正文 第十四回 几回往事三两觥
目录：玄门| 作者：燕雀| 类别：历史军事
此话出口，众人瞠目结舌。桃夭夭刚想喝止，话到嘴边又咽回肚里，只觉红袖虽然唐突，却恰好替自己表露了情意，未知小雪作何回应？
小雪脸色发白，沉声道：“你……你说什么？”
红袖见桃夭夭没吱声，愈发添油加醋的道：“少奶奶，我家主人是真心爱你的啊。他拜师求仙本为假，寻情求爱才是真。为了赢得小雪姑娘的芳心，他干冒大险，深入魔境死去活来。唉，此情何以堪？唯我桃公子。小雪姑娘，常言道‘易得夜明珠，难寻有情郎’。‘过了这个村，没有这个店’，你可千万别辜负桃公子的情意哦。”
巧儿听得两眼发直，咋舌道：“哇！说得好热闹，是不是真的啊？”
红袖道：“千真万确！主人连夜里讲梦话，都深情的呼唤意中人名字……小雪，小雪妹妹，乖妹妹哦，咪咪咪，我好爱你……哎呀呀，肉麻的要死，想起来我就起鸡皮疙瘩……”
小雪猛然断喝：“闭嘴！”身子瑟瑟战抖，咬牙道：“妖就是妖！妖言惑众，若不除掉迟早会害人！”指尖光芒隐闪，又要放出菊英剑。桃夭夭急忙张开手臂，护住红袖，陪笑劝道：“手下留情！小雪，你消消火，别动怒，气坏了怎么好？”
巧儿天生的鬼精灵，察言观色，看桃夭夭回护红袖，已猜着**分，道：“桃大哥，狐狸精姐姐讲的是实情吧？”
桃夭夭大窘，嘴里嘀咕：“我，她，这个……唉，也…..也不全是真的。”
巧儿撇着嘴角，鄙夷道：“哼，男儿汉大丈夫，讲话吞吞吐吐的，算什么出息？英雄配美女，天经地义，有何见不得人处？既然喜欢人家，就该当面说清！那才是正大光明的男儿行径！”
桃夭夭被她一激，热血沸腾，脑门发热，倔强脾气发作，昂然道：“好，说就说！”上前几步，握住小雪的双手，认真的道：“东野小雪姑娘，你美丽正直，我喜欢你！我桃夭夭投入峨嵋派，只求与你生死相伴，爱你，敬你，保护你，今生今世永远也不分开。此情天地可鉴，绝无半分虚假！”
小雪活了十五年，只知炼剑修道，何曾见识过如此火辣辣的表白？当时吓傻了，茫然失措，只是无助的挣扎手臂。桃夭夭以为她又要攻击红袖，急忙张开臂膀，用力按住她的肩头。
巧儿见状笑道：“对，对，就是这么着。桃大哥勇敢点，把她再搂紧些！”红袖大喜，也跳起来道：“海誓山盟发过了，再亲个嘴，这叫一吻定终生！”两个女孩年龄相差好几岁，顽皮性子却不相伯仲，都是起劲儿的起哄。忽然间不约而同的打量对方，大有惺惺相惜之感。
若按着小雪的本领，挣脱桃夭夭那是易如反掌。可不知为何，闻着那男子气息，感受坚实的臂弯，竟而情不自禁的想投入他的怀抱。小雪暗自惊骇，寻思“我别是中了邪法了吧？”抬头看桃夭夭，脸颊比猴子屁股还红，登时省悟“哎呀，桃大哥中了狐狸精的惑术了！因此才胡言乱语！”
想到这儿，小雪凛然警觉，奋力推开桃夭夭，喝道：“狐狸精！你给桃大哥下了什么诅咒？令他言行失常！快快解开妖法！”边说边朝红袖逼近，眉宇间尽是杀气。
红袖害怕她的菊英剑，但狐性顽劣，真是无可救药，大叫：“少奶奶生气啦！主人救命，快管住你老婆！”缩头矮身，藏到桃夭夭背后。
小雪俏脸飞红，手掌不住的颤抖。生怕激怒中神剑失控，误伤了桃夭夭，只道：“桃大哥，你让开！待我杀了妖狐，替你化解妖法！”
红袖笑道：“咦，希奇希奇，世道变了么？老婆命令起老公来？”
桃夭夭喝道：“小红你给我闭嘴！再敢捣乱，我老大耳刮子扇你！”眼见小雪动了真怒，此事恐难善终，忙叫：“大师兄，你是救苦救难的大英雄，烦恼尊驾，帮我们分解分解啊！”
几人纠缠闹腾，李凤歧一直袖手旁观，笑嘻嘻的如同看戏。小雪扭头望着李凤歧，道：“这狐妖道行虽浅，生性极为阴毒。她用妖术迷惑桃大哥，企图混入峨嵋派作乱。维护师门是峨嵋弟子的本份！大师兄，你可别阻拦我降妖。”
李凤歧笑道：“有趣，有趣，小狐狸挺会折腾。我却赞同桃兄弟带她回峨嵋山，却看能惹出多大乱子。”
小雪自幼敬爱大师兄，知他行止放浪无羁，才失去峨嵋首徒的位子，听了这话一阵痛心，道：“大师兄，你酒喝得太多了，少讲两句罢。”
李凤歧叹道：“雪丫头啊，雪丫头。人家明明已表露了爱意，你却误认是狐妖蛊惑所致。唉，究竟谁醉谁醒呢？真叫人哭笑不得。”
小雪心念微动，暗忖“桃大哥说什么爱我，敬我，还什么天地可鉴，莫非另有所指？”正待细问，客店主人走了过来，抖抖索索的。两丈开外便哈腰作揖，哀声道：“诸位…….诸位大仙，你们那些同伴……正在客房里乱打乱砸。小店本微利薄，请大仙高抬贵手，饶过小的们的衣食饭碗。”
李凤歧道：“糟糕，铉叔毒伤未解，这会儿想是危险了。”
小雪问道：“铉叔？那是谁？”李凤歧和桃夭夭没回答，急匆匆往店内跑。巧儿暗觉不妙，忽地记起一事，道：“对了，闹这么半天，怎地没见唐多多？”小雪闻言心头一沉，顾不得对付红袖，拉着巧儿疾步走入店里。
转到后边看时，客房的门板塌了半边。陆宽口吐白沫，面皮铅灰，抡起木棒狂乱挥舞；许青铉蜷身满地翻滚，断臂处漆黑犹如焦炭；而唐多多倒悬着攀爬屋梁，翻开眼白，嘴里滴落浓稠的粘液，尖声唱道：“你我他，三只小青蛙，大家吃地瓜，啦啦啦啦啦……”
屋子里满地狼藉，情形诡谲，唐多多凄厉的童声传入耳中，众人只感毛骨悚然。李凤歧抢先两步，伸手扣住陆宽的脉门，以纯阳真气克制他体内的魔气。陆宽晃了两晃，软绵绵的蜷缩倒地。随即李凤歧取出‘子午锁魂匣’，冲唐多多摇晃两下。清风剑的光芒透出匣缝，照得屋内分外亮堂。唐多多撒开双手，身子从梁间掉落。李凤歧伸臂抱住，锁魂匣放入他的怀内，道：“小娃儿被封闭了六根，以致行为颠狂。若用清风剑镇邪，三日内应该没事。”
唐多多闭着眼昏昏而睡。李凤歧将他放到陆宽身边，道：“陆小哥给魔怪抓伤，差点化身成魔。我以‘定真诀’助他安魂，可以暂时制住魔气——他两人都没生命危险。倒是铉叔……”转脸望向许青铉，挠头道“他被金轮法师的‘阴风轮’击中，毒血浸透筋脉，看样子撑不过中午。”
小雪道：“这是毒伤么？临行前我向魔芋大夫要了些‘犀角辟易丹’，解毒最是灵验，给他服下试试。”屈膝蹲身，从怀里摸出小瓷瓶，倒出一粒晶莹剔透的丸药，小心的送进许青铉唇间。许青铉伤处阵阵剧痛，额头挂满黄豆大的汗珠，忽闻一股清香扑鼻，登觉耳目清明，张开嘴把丹药吞下。小雪透过伤者凌乱的发丝，看清了他的面容，纳闷此人怎地好生眼熟？
李凤歧摇头道：“犀角丹只能遏制体内的毒血，无法根除毒性。若要治愈铉叔的伤势，唯有神农门首徒魔芋大夫出手。”
巧儿道：“那好办，我们带他回峨嵋山，找魔芋大夫医治。”
这时丹药起效，许青铉缓慢的翕开眼皮，盯着小雪注目片刻，叹道：“啊，你是剑仙……剑仙门的东野小师妹？都长这么大了？十年，时间过的真快，离开峨眉山十年，小孩儿已经长成姑娘家……”他的眼神犹自散乱，念叨了几句，都是颠三倒四的胡话。
小雪神色陡变，往昔的记忆浮现脑海，颤声道：“你……你是当年驭兽门的首徒，许，许青铉？”
桃夭夭道：“不错，许前辈为了救我而身负重伤。既然神农门才能治伤，那我背也把他背到峨嵋山。”说着弯腰俯身，要搀扶许青铉。
小雪道：“且慢！许……许大叔已被逐出门墙。依照本派规矩，弃徒是不能踏入峨嵋仙境的。”
桃夭夭微感焦躁，粗声道：“人都快死了，还管什么破规矩？”
小雪红了脸，歉然道：“桃大哥你先别着急，这中间许多原由，你不知……”
巧儿见小雪受屈，大为不平，插言道：“峨嵋仙境岂是乱闯的？剑仙门的‘乾坤十二剑’镇守山场，专门剿除擅闯仙境的外敌。许大叔是峨嵋的弃徒，回山就会被乾坤十二剑围攻，甭提什么疗伤治病了。小雪师姐担忧的是这件事。桃大哥不分青红皂白，只管夹七杂八的抢白，太不讲道理啦！”
没等巧儿讲完，桃夭夭已深悔失言。小雪并未介意，沉吟道：“依我看，即使过了乾坤十二剑那关，事情还是很难办。魔芋大夫恪守门规，脾气古怪得很，他是绝不会救治峨嵋派弃徒的。”
李凤歧道：“乾坤十二剑全是我的师弟。大师兄的行事，他们会翻脸较真么？嘿嘿嘿，至于魔芋大夫那家伙。我自有法子教他俯首听命。总而言之，铉叔一定要回峨嵋，捅多大的娄子，都是我来承担。”
桃夭夭大赞道：“大师兄敢作敢当，痛快！”
小雪与巧儿相视愕然，思量此事非同小可，瞧李凤歧的架势，好象偏要闹个天翻地覆才称意。小雪性子虽然爽直，也不由踌躇，道：“门规不是儿戏，岂可蛮干呢？还是商量个妥善的办法才好。”
李凤歧笑道：“从长计议，呵呵，雪丫头说的对。这会儿铉叔服药未久，尚须休息化散药力。小孩儿和陆兄弟暂时无碍。咱们到外面去商量对策吧。”迈步往外便走，嘀咕道“喉咙里干出鸟来，偏偏麻烦事缠身。奶奶的，真想撒手不管，找地方喝他娘几十碗烧酒。”
红袖惧怕清风剑的剑光，一直侍立门外，听了李凤歧的牢骚，跑去吩咐店主置备酒菜。店主人是见风使舵的老滑头，看出几位少年身怀异术，绝非寻常江湖豪客可比，怎敢半分怠慢？当即前后奔忙张罗，招呼厨房生火做菜，支派伙计抹桌摆碟，整治了一桌酒席，请诸位尊客落座受用。李凤歧挥手遣开店主，端杯舞筷，自顾自的吃喝。红袖笑容满面，绕着桌子殷勤斟酒。可除了李凤歧外，其他人全没动弹，好半天酒杯仍是满满的。
小雪托着腮帮子出神，忘了“狐狸精”近在旁侧。桃夭夭歪头咬嘴唇，一副深思的样子。巧儿本是爱顽闹的，此时也闭着嘴发愣。李凤歧看了众人的表情，放下杯子，道：“饭要吃，酒照喝，来来来，吃饱喝足才有精神嘛。”众人默然不应，李凤歧笑道：“你们哪，憋满了满肚子的疑团，若不化解，我瞧也没地方装酒饭。”
他打了个酒嗝，用筷子指点小雪，道：“雪丫头心中，正在猜想铉叔被开革的原因，对么？十年前你才五岁多点，当然记不得当时的情形。”又指了指巧儿，慢条斯理的道：“你呢，寻思两年没见大师兄了，他为何还是那副倒霉相？早先犯了何等的过错，以致丧家犬似的四处流浪？如今疯疯癫癫的要回山，又是意欲何为？”
巧儿被他道破疑思，点了点头，笑道：“大师兄讲讲吧，免得我们闷头打哑谜。”
李凤歧尚未答言。红袖急急的发问：“我呢？大师兄瞧出我心里的疑团没？”
李凤歧瞅了瞅她，悠然道：“峨嵋弟子从来都与妖类为敌，我刚才却出手救你，真是闻所未闻的希罕事。小狐狸，你怀疑面前的峨嵋大师兄名不副实，多半是个冒牌的西贝货。”
红袖笑道：“一屁弹中！我就奇怪嘛，哪有峨嵋弟子保护妖怪的道理？大师兄猜得真准。”
李凤歧眯眼望向桃夭夭。菜肴热气腾腾缭绕，他的面庞若隐若现。李凤歧道：“桃兄弟的心思，我可没法猜了。昨晚那个小尼姑若在，或许能够猜出些端倪……嘿嘿，其实我也是满脑子疑问，左思右想难以索解，桃兄弟知是何故？”
桃夭夭略加思索，道：“大师兄疑惑我的来历，以及我拜山求仙的经过。”
李凤歧道：“对极了。你这人没半分法力，凌波却派你前来降魔，还请隐居多年的铉叔相助，极有成全你入门的意思。桃兄弟，你讲讲求仙的经历罢。我倒想弄清楚，凌波为何这般器重你？”
桃夭夭道：“蒙见问，小弟自当奉告。”当下从灌县城营救童女讲起，直到李凤歧打败番僧为止。足足讲了大半个时辰，包括绝尘轩蚕妖作怪，梦境中与小雪相会，林林总总陈述详细，为了避免节外生枝，思慕小雪的情形略过不提。巧儿和红袖好奇心重，若是己所不知的细节，总要打破砂锅问到底。李凤歧本来神态闲懒，听到许青铉初会桃夭夭时的反常举动时，立时放下酒杯，拍着脑门苦思，仿佛竭力拼合琐碎的记忆。
桃夭夭讲完了，众人默默无言，各自的疑虑却更深了。李凤歧轻敲桌面，问道：“你姓桃？今年十六岁？”
桃夭夭摸不着头脑，应道：“是……是啊！”
李凤歧又道：“你是湖南武陵人氏，对么？”
桃夭夭点头道：“对啊。”
李凤歧道：“令尊的名讳是……？”
桃夭夭略微犹豫，道：“小时候我问及父亲生前的事，大人们总是避而不谈。只知五月初九是他祭日，每年那几天，我娘总会念叨‘行健，你在阴世过得好吗？健哥，还记恨我不？’诸如此类的话。后来我推想，先父名字里可能有个‘行健’两字。”
李凤歧霍地推案站起，直直瞪着桃夭夭，眼里闪烁奇异的光彩，失声道：“桃……行健.......，你是桃行健的儿子。好个凌波，她早已猜破你的身份，居然行若无事！峨嵋大师姐的城府，我可望尘莫及喽。”愣了半晌，仰头大笑道：“明白了，全明白啦！很好，天龙神将后继有人，我的担子可以交托了！唉，如果这一天提早十年，潇潇何至于……”嗓音忽地嘶哑，右手按胸，埋头咳嗽起来。
众人骇然，暗想李凤歧法力高强，怎会忽然被酒水呛着？小雪给他拍背，关切的问道：“大师兄，你哪儿不舒服？”
李凤歧摆手示意无妨，重新坐回凳中，道：“没关系，没关系，想起了陈皮烂谷子的旧事，有些伤情，教弟弟妹妹们笑话了。”随手抹了两把鼻涕，端起杯子接着喝，吁口气道：“桃兄弟的身世，怕连你自己也未尽知。”
桃夭夭隐有所悟，料想父母必与峨嵋派渊源极深，忙道：“小弟出身不明，平生引以为恨事。大师兄若知其详，万望相告。”
李凤歧转头环顾众人，道：“雪丫头和桃兄弟梦中相会，许青铉被逐出峨嵋玄门，金轮教法师诡计引诱峨嵋弟子……诸多事件看似无关，实际暗中均有联系。你们如想全部弄清楚，那还得先听听我的老皇历。”
巧儿喜道：“好啊，我最喜欢听故事！大师兄快讲，要越长的越好。”红袖兴冲冲的搬了条矮木凳，手抱膝盖仰起头，不知觉坐到了巧儿的身边。众人聚精会神，只等李凤歧开言。
李凤歧沉思良久，缓缓的道：“俗话云‘打人莫打脸，揭人莫揭短。’想来揭开旧疮疤，是最难受的——铉叔开革出门，我失掉剑仙首徒的位子，原是本派耻辱，这些年大伙儿绝口不提，年纪小的师弟师妹更无从知晓。今日我自揭旧痛，只为桃兄弟明了自己的真实身份，日后好担起峨嵋派的重任。”
他捻指轻摇酒杯，凝视杯里旋转的亮光，眼神飘渺，仿佛透过岁月的重重阻隔，再次望见了那惊心动魄的场面，喃喃道：“潇湘花雨，潇湘花雨，如今天下人都知道这名字。嘿，而这四个字最初的由来，要从十四年前那场奇遇讲起……”
……..
十四年前，九月的某日清晨，四川通往湖北的大路里，銮铃“叮当”回响，行进着一支贩运丝绸的商队。
此时正值秋高气爽，山谷中绿意犹然，习习凉风吹来，令路中行人倍感清新。忽然前头的牲口长声嘶鸣，商队停止了前进。一名管家模样的男子朝后疾跑，气吁吁的来到两匹大马跟前。
右边马背上坐着个胖子，金鱼眼，蛤蟆嘴，锦袍绣带，神态倨傲，俨然是商队的首领。左边那匹马是个西洋人骑着，碧蓝的瞳仁，棕红的头发，摇晃脑袋顾盼景色。那胖子瞪着跑近的男子，勒缰喝问道：“连升，搞么子不走咧？”
连升喘了几口气，道：“程大掌柜，走……走不得了。脚夫们说前面有座‘白虎岭’，常有妖精祸害过往客商，咱们趁早改道走罢。”
程大掌柜满面怒容，骂道：“个日家家的，么子妖精妖怪咧？贱皮懒骨头脚夫图轻省，编些屁话麻活宝咧，你还当真么？快喊他们走路咯！”他是湖北荆州人，骂起人来满嘴‘咯咧’，唾沫星子横飞四溅。
连升道：“小的本也没当真。可领头的骡子忽然定住蹄子，打都打不动，象是中了邪似的，情形有点古怪。”
程大掌柜掏出手绢，抹了抹肥脸，道：“天道凉快咧，隔哈儿热起来毛焦火燎，我们还走么子咯！你快把他们撵起赶路，耽误老子跟西洋财主的生意，扒了你的狗皮也赔不起咯！”
连升挨了顿臭骂，低声嘟囔：“想当初若是在涪口搭船，顺风顺水的多方便？只为节省几个小钱，连日价翻山越岭，只把我们这些人当牛马使唤。”
那西洋人见主仆争辩，忙问原故。程大掌柜陪笑道：“牲口闹性子，小意思，罗布斯先生莫担忧……”将骡马失常，脚夫谣传妖怪等情形讲了，临末呵呵笑道：“乡下泥腿子扯白，咱们只当放屁。”
罗布斯先生却是个豪杰，平生周游世界，专爱到处历险，比脑满肠肥的程大掌柜精明得多。此番商队入川收购蜀锦，主要是卖给扬州埠头的外国客商。罗布斯是买家的亲戚，早闻巴蜀大地奇人异事很多，于是自荐押运货物，顺便沿途游览异国的风光。
此刻果有奇事发生，罗布斯来了精神，问道：“妖怪？那是什么？是野兽？还是强盗？”
程大掌柜跟他相处日久，略知西洋人的习俗，解释道：“呃，是魔……对头，妖怪就是你们说的魔鬼咧！”
罗布斯不信，笑了笑，手按胸口的十字架，道：“主，和我们同在。魔鬼来了，不怕，抓住带回去展览！”
正谈论间，又跑来个伴当，神色惊慌，说领头骡子四蹄跪地，打死也不起来，赶牲口的脚夫全吓坏了。程大掌柜方知情况严重，露出焦虑之色。罗布斯眼珠转了两转，问道：“是谁，最先说有妖怪的？”
连升抓挠后脑勺，为难道：“嗯，大伙儿平时闲聊七嘴八舌的，谁说的也没个准……”
那伴当接过话头，道：“是凤哥儿最先提到的！前两日过夔门，那小鬼头说巫山多妖怪，最凶险的地方是白虎岭，方圆百余里没人敢走进去。三番两次聒噪，吵得大家心里发毛，这事才越传越真。”
程大掌柜道：“哪个凤哥儿？我们有这伙计么？”
连升道：“是奉节城里新收的小伙计。他听闻我们走旱路出川，死缠着要当帮工。我瞧小娃儿长得很体面，便留着干些零碎差事。您若要查问，我马上唤他来。”待程大掌柜点头，连升转身走进队伍里，牵着个少年来到近前，指着道：“这是东家大老爷，快快叩首见礼。”
少年木然发呆，似乎不懂“见礼”的意思，只道：“东家大老爷，你好啊！”
程大掌柜看他眉清目秀，但言语无状，显是没见过什么世面，鼻子里冷哼道：“罢咧，你叫么子名字？”
少年道：“我叫李凤歧，姓李的‘李’，凤凰的‘凤’，歧，歧……不晓得怎么写法。”
众人相顾莞尔，思量样子挺好看，名字也不错，可惜是个老实巴交的乡野孩子。罗布斯上下仔细打量，见少年十四五岁年纪，蓝布短衫麻耳鞋，一幅傻乎乎的憨笑，眼珠间或转动，却流露出聪慧的灵光。罗布斯笑道：“小伙子，是你最先讲妖怪的吗？”
少年冲着罗布斯左瞧右瞅，目光移至他腰间的短枪。连升伸手推他后背，喝道：“罗布斯先生问你话，快好好回答！”
李凤歧趔趄半步，惶然道：萝卜丝先生，那话儿是我讲的。”
罗布斯道：“你怎知前面有妖怪？你亲眼看见过？”
李凤歧道：“哎呀，‘白虎岭后妖魔多，鬼门关前针挑骨’，我们川东早传遍了，三岁小娃娃都晓得，那还能是假的？四川到湖北的大路上妖怪成群，专使妖法害人性命，附近山林的百姓都快死光了。这可不是我瞎编的。”
旁边脚夫插话道：“我记起来了！那两句顺口溜我也听过。我们牙行里生意琐碎，各地新闻所知最广——近年常有荆襄来的客商闲谈。都说南陵至官渡的山乡闹瘟疫，称作什么‘针挑骨’，人得了那种病骨头刺痛，好似针扎一般，无药可救，半年内必死。川东山里的老百姓死的死，逃的逃，比遭了蝗灾还惨。”
程大掌柜变了脸色，道：“原来是瘟疫……那比妖怪还凶哉……”
罗布斯轻捻唇边的胡须，双眼紧盯李凤歧，暗自思忖“不对！他明知路途中瘟疫流行，为何还肯加入商队当伙计？再蠢的人，也不会自寻死路吧？这少年明显是骗人。骡子跪地不走路，大约也是他做的手脚。”
他越想越觉好奇，只想弄清少年有何阴谋，随即道：“瘟疫没什么可怕。我的家乡，曾经爆发过很大的瘟疫，小孩，老人，妇女死了很多很多。人们祈祷，不停的祈祷，最后，大家靠祈祷才逃脱魔鬼的残害，活了下来。所以，只要向主求告，称颂主的名，主会保佑我们度过任何灾难。”胸前划了个十字，又挥了挥手，示意队伍继续开动。
李凤歧急道：“不是瘟疫，真的是妖怪！赶快原路返回啊！”
罗布斯不理他，扭头对程大掌柜道：“交货日期，我们事先约定好的。延误一天赔偿多少钱，你计算过吗？”
程大掌柜随身带着算盘，掏出来“噼啪”拨打，面皮涨得通红，眼珠子几乎瞪出眼眶，道：“个日家家的，再耽搁日子，老子要赔光棺材本儿！”指着脚夫们，发狠道：“你们哪个再敢二黄八吊闹豁子，这趟别想拿半个铜子咧！”
众脚夫闻言都慌了，纷纷扬鞭驱赶牲口。程大掌柜行事要钱不要命，脾气发作倒也果断，命人把领头骡子驮的货物卸掉，活生生的推入山谷。后面人畜沿路前进，商队恢复了行进的速度。
小伙计李凤歧没往前头去，笑嘻嘻的道：“我真怕遇着妖怪。干脆在后边伺候大东家罢。大东家福大命好运势旺，妖怪见了只会躲得远远的。”
这两句话十分顺耳，程大掌柜火气消了大半，暗想“小家伙性子村野，嘴巴还甜，有几分当差跑腿的灵性。”生怕他跟脚夫们瞎混，又传出什么古怪谣言，吩咐道：“凤哥儿，你给罗布斯先生当跟班儿好咧。端水递帕的，做事机灵着点儿。”
李凤歧牵住罗布斯的马缰，应道：“哎，一定伺候好萝卜丝。平常家里开饭，我最爱吃凉拌萝卜丝咯。”
他言辞戏噱，程大掌柜只当小孩顽皮。罗布斯虽然听不懂，但发觉李凤歧眼光里隐含怨尤的神色，不禁暗暗好笑，寻思这小子的鬼把戏落空，必定恼羞成怒，且看他究竟有何图谋。
约莫走出十多里远，山路变窄，商队百余匹骡马排成单列，行进的极为艰难。此刻已近中午，天色反而阴沉，灰蒙蒙的雾气缓缓沉降，两边树木森罗，周围峭壁剑立，步入其间，仿佛穿行于阴冷的幽冥界。肃杀氛围传来几声凄厉的猿啸，听来令人不寒而栗。脚夫们取出油布盖住牲口脊背，避免露水浸湿货物。干活时大家蹑手蹑脚，无人吱声讲话，似乎害怕惊醒深山里神秘的生灵。
终于穿过了山谷，前方山崖高峻，巍然耸立。李凤歧左右观望，道：“此处应是白虎岭了。妖物出没的地方，大家多加提防。”
程大掌柜心神不宁，右眼皮直跳，强笑道：“小猴子莫装怪，青天白日的，哪来的么子妖物……”
话音未落，后边山谷隐隐传来呼喊“救命啊——！救命啊——！”喊声不大，柔弱而清婉，却清清楚楚的传入耳中。罗布斯挺直腰板，侧头仔细辨别，道：“那边，有人叫！”
李凤歧道：“甭管人轿，马轿，花轿，纵有轿子也没轿夫抬，老老实实走路罢。”
罗布斯道：“不，我没说是人抬的轿子，是人叫！不是轿子的轿，而是呼叫的叫！”他的中国话词汇有限，似这般饶舌争辩，差点把舌头也扭断了，情急指向身后道：“那里，有人喊救命，我们快过去救他！”
李凤歧慢条斯理的道：“这荒山野岭的，除了咱们，哪里还有活人？我没听见什么响动，大东家你呢？”
程大掌柜惴惴不安，摇头道：“我啥也没听见，没听见。”挥手呵斥众脚夫，瞪眼道“傻愣着干么子？还不快走，守这哈儿等过年咧？”脚夫们如梦初醒，转身拉扯骡马。
走不多时，山风徐徐吹过，又传来“救命啊，救命啊”的声音。罗布斯拉住马头，皱眉道：“确实有人呼救。你们，真的没听到？”众人疑惧交集，巴不得早点离开这古怪的地方，当下齐刷刷的摇头。罗布斯笑道：“真奇怪，只有我听见，莫非我的耳朵出毛病了？”
李凤歧道：“耳朵出毛病是小事，脑袋蠢可没救了。以前我养了头黄毛驴子，最爱支着长耳朵听东听西。遇到什么风吹草动，总要千方百计的瞧个明白。有一次山里饿狼嚎叫，它听到了，屁颠儿屁颠儿的跑去凑热闹，结果被啃成了光骨架。萝卜丝先生，你说那黄毛驴子可有多蠢。”
罗布斯这回听懂了，暗道“好小子，骂我是蠢驴。哼，他对呼救者早有预知，遇到怪事半点不惊讶。”
转念又想“据传中国山野里强盗众多，什么绿林豪杰，梁山好汉，既强悍又狡猾，常使诡计劫掠经过的客商。这少年行为鬼祟，大概是强盗派来的奸细。半路呼救可能是个圈套，只为驱使商队加速向前。嘿嘿，无论你们如何奸诈，无论前面布设了什么陷阱，都将给我的旅行增加冒险的乐趣。”盘算已定，含笑策马，再不提救人的事。
众人爬至山崖顶部，遥望天光明朗，阴沉的云雾随风稀散，奇怪的呼救声也消失了。眼看即将翻越山岭，平坦的大路已遥遥可望。程大掌柜胸臆舒畅，提起马鞭子指点风景，给罗布斯先生讲解：“四川的山水奇崛得很，跟别处大大不同。比如那棵松树，横岔岔长在悬崖中间，跟蛟龙似的咧，我们湖北通省找不出第二棵；再瞧那条山溪，绕着石头‘叮叮咚咚’的流，想是山顶竟有个泉眼？可够希罕！还有那块石头……”
说到这儿忽地打住话头，眼里露出诧异的目光。众人顺着他的手指仰望，只见山壁中矗立着巨大的岩石，长三丈，高五尺，通体晶莹雪白，更奇的是耳目宛然，四爪俱全，形态酷似一只傲睨天地的猛虎。
众人看呆了。连升喃喃道：“白虎岭，难怪叫白虎岭，敢情地名是这么来的！”
程大掌柜啧啧咋舌，叹息道：“可惜是石头的。若是真的白老虎，那可价值连城咧！前年云南小梁王五十大寿，广西豪富黄济生进献了半张白虎皮，据称是家传三代的宝贝。王爷说君子不夺人所爱，硬是给了十万两白银，权当花钱买下了。其实那是走走过场。大家‘哑巴吃抄手，肚子里落数’，真正完好的白虎皮，何止十万两银子……”嘴里絮叨，催马挨近山壁，仰起脑袋观赏奇异的虎形巨石
忽然，罗布斯伸开双臂，作了个“安静”的手势，道：“嘘，嘘！你们听！快听！”
众人莫明其妙，被他严峻的神态所感染，一时都有些紧张。屏息听了半晌，远近毫无声息。大伙儿相顾茫然，正想问他出了何事？罗布斯抬起头，视线缓慢上移。若有所思的道：“真静啊，奇怪的宁静！刚才的鸟叫，猴子叫，一下子全没有了……连虫子叫声也听不见，这不是很古怪吗……”眼光盯住山壁，脸色陡然大变，喝道：“小心！——”
与此同时，半空里咆哮如雷，那块虎形巨石竟然活了过来！前腿腾空，后爪子猛蹬，蓦地跳出山壁。只见沙石纷坠如雨，白影从天而落，将程大掌柜连人带马扑翻倒地。
众脚夫目眩神摇，一个个惊得魂飞天外。李凤歧相隔较近，刚想出手救人，却看那白虎按着程大掌柜又舔又挠，活像家猫撒娇，丝毫没猛兽的戾气。李凤歧大奇，欲待走近细看，忽听身后“喀啦”轻响，仿佛铁器相互撞击，紧接着霹雳般一声轰鸣，震得耳膜微微生痛。
李凤歧猛然转身，只见罗布斯右臂平举，手里握着一支冒烟的短枪。
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小雪脸色发白，沉声道：“你……你说什么？”
红袖见桃夭夭没吱声，愈发添油加醋的道：“少奶奶，我家主人是真心爱你的啊。他拜师求仙本为假，寻情求爱才是真。为了赢得小雪姑娘的芳心，他干冒大险，深入魔境死去活来。唉，此情何以堪？唯我桃公子。小雪姑娘，常言道‘易得夜明珠，难寻有情郎’。‘过了这个村，没有这个店’，你可千万别辜负桃公子的情意哦。”
巧儿听得两眼发直，咋舌道：“哇！说得好热闹，是不是真的啊？”
红袖道：“千真万确！主人连夜里讲梦话，都深情的呼唤意中人名字……小雪，小雪妹妹，乖妹妹哦，咪咪咪，我好爱你……哎呀呀，肉麻的要死，想起来我就起鸡皮疙瘩……”
小雪猛然断喝：“闭嘴！”身子瑟瑟战抖，咬牙道：“妖就是妖！妖言惑众，若不除掉迟早会害人！”指尖光芒隐闪，又要放出菊英剑。桃夭夭急忙张开手臂，护住红袖，陪笑劝道：“手下留情！小雪，你消消火，别动怒，气坏了怎么好？”
巧儿天生的鬼精灵，察言观色，看桃夭夭回护红袖，已猜着**分，道：“桃大哥，狐狸精姐姐讲的是实情吧？”
桃夭夭大窘，嘴里嘀咕：“我，她，这个……唉，也…..也不全是真的。”
巧儿撇着嘴角，鄙夷道：“哼，男儿汉大丈夫，讲话吞吞吐吐的，算什么出息？英雄配美女，天经地义，有何见不得人处？既然喜欢人家，就该当面说清！那才是正大光明的男儿行径！”
桃夭夭被她一激，热血沸腾，脑门发热，倔强脾气发作，昂然道：“好，说就说！”上前几步，握住小雪的双手，认真的道：“东野小雪姑娘，你美丽正直，我喜欢你！我桃夭夭投入峨嵋派，只求与你生死相伴，爱你，敬你，保护你，今生今世永远也不分开。此情天地可鉴，绝无半分虚假！”
小雪活了十五年，只知炼剑修道，何曾见识过如此火辣辣的表白？当时吓傻了，茫然失措，只是无助的挣扎手臂。桃夭夭以为她又要攻击红袖，急忙张开臂膀，用力按住她的肩头。
巧儿见状笑道：“对，对，就是这么着。桃大哥勇敢点，把她再搂紧些！”红袖大喜，也跳起来道：“海誓山盟发过了，再亲个嘴，这叫一吻定终生！”两个女孩年龄相差好几岁，顽皮性子却不相伯仲，都是起劲儿的起哄。忽然间不约而同的打量对方，大有惺惺相惜之感。
若按着小雪的本领，挣脱桃夭夭那是易如反掌。可不知为何，闻着那男子气息，感受坚实的臂弯，竟而情不自禁的想投入他的怀抱。小雪暗自惊骇，寻思“我别是中了邪法了吧？”抬头看桃夭夭，脸颊比猴子屁股还红，登时省悟“哎呀，桃大哥中了狐狸精的惑术了！因此才胡言乱语！”
想到这儿，小雪凛然警觉，奋力推开桃夭夭，喝道：“狐狸精！你给桃大哥下了什么诅咒？令他言行失常！快快解开妖法！”边说边朝红袖逼近，眉宇间尽是杀气。
红袖害怕她的菊英剑，但狐性顽劣，真是无可救药，大叫：“少奶奶生气啦！主人救命，快管住你老婆！”缩头矮身，藏到桃夭夭背后。
小雪俏脸飞红，手掌不住的颤抖。生怕激怒中神剑失控，误伤了桃夭夭，只道：“桃大哥，你让开！待我杀了妖狐，替你化解妖法！”
红袖笑道：“咦，希奇希奇，世道变了么？老婆命令起老公来？”
桃夭夭喝道：“小红你给我闭嘴！再敢捣乱，我老大耳刮子扇你！”眼见小雪动了真怒，此事恐难善终，忙叫：“大师兄，你是救苦救难的大英雄，烦恼尊驾，帮我们分解分解啊！”
几人纠缠闹腾，李凤歧一直袖手旁观，笑嘻嘻的如同看戏。小雪扭头望着李凤歧，道：“这狐妖道行虽浅，生性极为阴毒。她用妖术迷惑桃大哥，企图混入峨嵋派作乱。维护师门是峨嵋弟子的本份！大师兄，你可别阻拦我降妖。”
李凤歧笑道：“有趣，有趣，小狐狸挺会折腾。我却赞同桃兄弟带她回峨嵋山，却看能惹出多大乱子。”
小雪自幼敬爱大师兄，知他行止放浪无羁，才失去峨嵋首徒的位子，听了这话一阵痛心，道：“大师兄，你酒喝得太多了，少讲两句罢。”
李凤歧叹道：“雪丫头啊，雪丫头。人家明明已表露了爱意，你却误认是狐妖蛊惑所致。唉，究竟谁醉谁醒呢？真叫人哭笑不得。”
小雪心念微动，暗忖“桃大哥说什么爱我，敬我，还什么天地可鉴，莫非另有所指？”正待细问，客店主人走了过来，抖抖索索的。两丈开外便哈腰作揖，哀声道：“诸位…….诸位大仙，你们那些同伴……正在客房里乱打乱砸。小店本微利薄，请大仙高抬贵手，饶过小的们的衣食饭碗。”
李凤歧道：“糟糕，铉叔毒伤未解，这会儿想是危险了。”
小雪问道：“铉叔？那是谁？”李凤歧和桃夭夭没回答，急匆匆往店内跑。巧儿暗觉不妙，忽地记起一事，道：“对了，闹这么半天，怎地没见唐多多？”小雪闻言心头一沉，顾不得对付红袖，拉着巧儿疾步走入店里。
转到后边看时，客房的门板塌了半边。陆宽口吐白沫，面皮铅灰，抡起木棒狂乱挥舞；许青铉蜷身满地翻滚，断臂处漆黑犹如焦炭；而唐多多倒悬着攀爬屋梁，翻开眼白，嘴里滴落浓稠的粘液，尖声唱道：“你我他，三只小青蛙，大家吃地瓜，啦啦啦啦啦……”
屋子里满地狼藉，情形诡谲，唐多多凄厉的童声传入耳中，众人只感毛骨悚然。李凤歧抢先两步，伸手扣住陆宽的脉门，以纯阳真气克制他体内的魔气。陆宽晃了两晃，软绵绵的蜷缩倒地。随即李凤歧取出‘子午锁魂匣’，冲唐多多摇晃两下。清风剑的光芒透出匣缝，照得屋内分外亮堂。唐多多撒开双手，身子从梁间掉落。李凤歧伸臂抱住，锁魂匣放入他的怀内，道：“小娃儿被封闭了六根，以致行为颠狂。若用清风剑镇邪，三日内应该没事。”
唐多多闭着眼昏昏而睡。李凤歧将他放到陆宽身边，道：“陆小哥给魔怪抓伤，差点化身成魔。我以‘定真诀’助他安魂，可以暂时制住魔气——他两人都没生命危险。倒是铉叔……”转脸望向许青铉，挠头道“他被金轮法师的‘阴风轮’击中，毒血浸透筋脉，看样子撑不过中午。”
小雪道：“这是毒伤么？临行前我向魔芋大夫要了些‘犀角辟易丹’，解毒最是灵验，给他服下试试。”屈膝蹲身，从怀里摸出小瓷瓶，倒出一粒晶莹剔透的丸药，小心的送进许青铉唇间。许青铉伤处阵阵剧痛，额头挂满黄豆大的汗珠，忽闻一股清香扑鼻，登觉耳目清明，张开嘴把丹药吞下。小雪透过伤者凌乱的发丝，看清了他的面容，纳闷此人怎地好生眼熟？
李凤歧摇头道：“犀角丹只能遏制体内的毒血，无法根除毒性。若要治愈铉叔的伤势，唯有神农门首徒魔芋大夫出手。”
巧儿道：“那好办，我们带他回峨嵋山，找魔芋大夫医治。”
这时丹药起效，许青铉缓慢的翕开眼皮，盯着小雪注目片刻，叹道：“啊，你是剑仙……剑仙门的东野小师妹？都长这么大了？十年，时间过的真快，离开峨眉山十年，小孩儿已经长成姑娘家……”他的眼神犹自散乱，念叨了几句，都是颠三倒四的胡话。
小雪神色陡变，往昔的记忆浮现脑海，颤声道：“你……你是当年驭兽门的首徒，许，许青铉？”
桃夭夭道：“不错，许前辈为了救我而身负重伤。既然神农门才能治伤，那我背也把他背到峨嵋山。”说着弯腰俯身，要搀扶许青铉。
小雪道：“且慢！许……许大叔已被逐出门墙。依照本派规矩，弃徒是不能踏入峨嵋仙境的。”
桃夭夭微感焦躁，粗声道：“人都快死了，还管什么破规矩？”
小雪红了脸，歉然道：“桃大哥你先别着急，这中间许多原由，你不知……”
巧儿见小雪受屈，大为不平，插言道：“峨嵋仙境岂是乱闯的？剑仙门的‘乾坤十二剑’镇守山场，专门剿除擅闯仙境的外敌。许大叔是峨嵋的弃徒，回山就会被乾坤十二剑围攻，甭提什么疗伤治病了。小雪师姐担忧的是这件事。桃大哥不分青红皂白，只管夹七杂八的抢白，太不讲道理啦！”
没等巧儿讲完，桃夭夭已深悔失言。小雪并未介意，沉吟道：“依我看，即使过了乾坤十二剑那关，事情还是很难办。魔芋大夫恪守门规，脾气古怪得很，他是绝不会救治峨嵋派弃徒的。”
李凤歧道：“乾坤十二剑全是我的师弟。大师兄的行事，他们会翻脸较真么？嘿嘿嘿，至于魔芋大夫那家伙。我自有法子教他俯首听命。总而言之，铉叔一定要回峨嵋，捅多大的娄子，都是我来承担。”
桃夭夭大赞道：“大师兄敢作敢当，痛快！”
小雪与巧儿相视愕然，思量此事非同小可，瞧李凤歧的架势，好象偏要闹个天翻地覆才称意。小雪性子虽然爽直，也不由踌躇，道：“门规不是儿戏，岂可蛮干呢？还是商量个妥善的办法才好。”
李凤歧笑道：“从长计议，呵呵，雪丫头说的对。这会儿铉叔服药未久，尚须休息化散药力。小孩儿和陆兄弟暂时无碍。咱们到外面去商量对策吧。”迈步往外便走，嘀咕道“喉咙里干出鸟来，偏偏麻烦事缠身。奶奶的，真想撒手不管，找地方喝他娘几十碗烧酒。”
红袖惧怕清风剑的剑光，一直侍立门外，听了李凤歧的牢骚，跑去吩咐店主置备酒菜。店主人是见风使舵的老滑头，看出几位少年身怀异术，绝非寻常江湖豪客可比，怎敢半分怠慢？当即前后奔忙张罗，招呼厨房生火做菜，支派伙计抹桌摆碟，整治了一桌酒席，请诸位尊客落座受用。李凤歧挥手遣开店主，端杯舞筷，自顾自的吃喝。红袖笑容满面，绕着桌子殷勤斟酒。可除了李凤歧外，其他人全没动弹，好半天酒杯仍是满满的。
小雪托着腮帮子出神，忘了“狐狸精”近在旁侧。桃夭夭歪头咬嘴唇，一副深思的样子。巧儿本是爱顽闹的，此时也闭着嘴发愣。李凤歧看了众人的表情，放下杯子，道：“饭要吃，酒照喝，来来来，吃饱喝足才有精神嘛。”众人默然不应，李凤歧笑道：“你们哪，憋满了满肚子的疑团，若不化解，我瞧也没地方装酒饭。”
他打了个酒嗝，用筷子指点小雪，道：“雪丫头心中，正在猜想铉叔被开革的原因，对么？十年前你才五岁多点，当然记不得当时的情形。”又指了指巧儿，慢条斯理的道：“你呢，寻思两年没见大师兄了，他为何还是那副倒霉相？早先犯了何等的过错，以致丧家犬似的四处流浪？如今疯疯癫癫的要回山，又是意欲何为？”
巧儿被他道破疑思，点了点头，笑道：“大师兄讲讲吧，免得我们闷头打哑谜。”
李凤歧尚未答言。红袖急急的发问：“我呢？大师兄瞧出我心里的疑团没？”
李凤歧瞅了瞅她，悠然道：“峨嵋弟子从来都与妖类为敌，我刚才却出手救你，真是闻所未闻的希罕事。小狐狸，你怀疑面前的峨嵋大师兄名不副实，多半是个冒牌的西贝货。”
红袖笑道：“一屁弹中！我就奇怪嘛，哪有峨嵋弟子保护妖怪的道理？大师兄猜得真准。”
李凤歧眯眼望向桃夭夭。菜肴热气腾腾缭绕，他的面庞若隐若现。李凤歧道：“桃兄弟的心思，我可没法猜了。昨晚那个小尼姑若在，或许能够猜出些端倪……嘿嘿，其实我也是满脑子疑问，左思右想难以索解，桃兄弟知是何故？”
桃夭夭略加思索，道：“大师兄疑惑我的来历，以及我拜山求仙的经过。”
李凤歧道：“对极了。你这人没半分法力，凌波却派你前来降魔，还请隐居多年的铉叔相助，极有成全你入门的意思。桃兄弟，你讲讲求仙的经历罢。我倒想弄清楚，凌波为何这般器重你？”
桃夭夭道：“蒙见问，小弟自当奉告。”当下从灌县城营救童女讲起，直到李凤歧打败番僧为止。足足讲了大半个时辰，包括绝尘轩蚕妖作怪，梦境中与小雪相会，林林总总陈述详细，为了避免节外生枝，思慕小雪的情形略过不提。巧儿和红袖好奇心重，若是己所不知的细节，总要打破砂锅问到底。李凤歧本来神态闲懒，听到许青铉初会桃夭夭时的反常举动时，立时放下酒杯，拍着脑门苦思，仿佛竭力拼合琐碎的记忆。
桃夭夭讲完了，众人默默无言，各自的疑虑却更深了。李凤歧轻敲桌面，问道：“你姓桃？今年十六岁？”
桃夭夭摸不着头脑，应道：“是……是啊！”
李凤歧又道：“你是湖南武陵人氏，对么？”
桃夭夭点头道：“对啊。”
李凤歧道：“令尊的名讳是……？”
桃夭夭略微犹豫，道：“小时候我问及父亲生前的事，大人们总是避而不谈。只知五月初九是他祭日，每年那几天，我娘总会念叨‘行健，你在阴世过得好吗？健哥，还记恨我不？’诸如此类的话。后来我推想，先父名字里可能有个‘行健’两字。”
李凤歧霍地推案站起，直直瞪着桃夭夭，眼里闪烁奇异的光彩，失声道：“桃……行健.......，你是桃行健的儿子。好个凌波，她早已猜破你的身份，居然行若无事！峨嵋大师姐的城府，我可望尘莫及喽。”愣了半晌，仰头大笑道：“明白了，全明白啦！很好，天龙神将后继有人，我的担子可以交托了！唉，如果这一天提早十年，潇潇何至于……”嗓音忽地嘶哑，右手按胸，埋头咳嗽起来。
众人骇然，暗想李凤歧法力高强，怎会忽然被酒水呛着？小雪给他拍背，关切的问道：“大师兄，你哪儿不舒服？”
李凤歧摆手示意无妨，重新坐回凳中，道：“没关系，没关系，想起了陈皮烂谷子的旧事，有些伤情，教弟弟妹妹们笑话了。”随手抹了两把鼻涕，端起杯子接着喝，吁口气道：“桃兄弟的身世，怕连你自己也未尽知。”
桃夭夭隐有所悟，料想父母必与峨嵋派渊源极深，忙道：“小弟出身不明，平生引以为恨事。大师兄若知其详，万望相告。”
李凤歧转头环顾众人，道：“雪丫头和桃兄弟梦中相会，许青铉被逐出峨嵋玄门，金轮教法师诡计引诱峨嵋弟子……诸多事件看似无关，实际暗中均有联系。你们如想全部弄清楚，那还得先听听我的老皇历。”
巧儿喜道：“好啊，我最喜欢听故事！大师兄快讲，要越长的越好。”红袖兴冲冲的搬了条矮木凳，手抱膝盖仰起头，不知觉坐到了巧儿的身边。众人聚精会神，只等李凤歧开言。
李凤歧沉思良久，缓缓的道：“俗话云‘打人莫打脸，揭人莫揭短。’想来揭开旧疮疤，是最难受的——铉叔开革出门，我失掉剑仙首徒的位子，原是本派耻辱，这些年大伙儿绝口不提，年纪小的师弟师妹更无从知晓。今日我自揭旧痛，只为桃兄弟明了自己的真实身份，日后好担起峨嵋派的重任。”
他捻指轻摇酒杯，凝视杯里旋转的亮光，眼神飘渺，仿佛透过岁月的重重阻隔，再次望见了那惊心动魄的场面，喃喃道：“潇湘花雨，潇湘花雨，如今天下人都知道这名字。嘿，而这四个字最初的由来，要从十四年前那场奇遇讲起……”
……..
十四年前，九月的某日清晨，四川通往湖北的大路里，銮铃“叮当”回响，行进着一支贩运丝绸的商队。
此时正值秋高气爽，山谷中绿意犹然，习习凉风吹来，令路中行人倍感清新。忽然前头的牲口长声嘶鸣，商队停止了前进。一名管家模样的男子朝后疾跑，气吁吁的来到两匹大马跟前。
右边马背上坐着个胖子，金鱼眼，蛤蟆嘴，锦袍绣带，神态倨傲，俨然是商队的首领。左边那匹马是个西洋人骑着，碧蓝的瞳仁，棕红的头发，摇晃脑袋顾盼景色。那胖子瞪着跑近的男子，勒缰喝问道：“连升，搞么子不走咧？”
连升喘了几口气，道：“程大掌柜，走……走不得了。脚夫们说前面有座‘白虎岭’，常有妖精祸害过往客商，咱们趁早改道走罢。”
程大掌柜满面怒容，骂道：“个日家家的，么子妖精妖怪咧？贱皮懒骨头脚夫图轻省，编些屁话麻活宝咧，你还当真么？快喊他们走路咯！”他是湖北荆州人，骂起人来满嘴‘咯咧’，唾沫星子横飞四溅。
连升道：“小的本也没当真。可领头的骡子忽然定住蹄子，打都打不动，象是中了邪似的，情形有点古怪。”
程大掌柜掏出手绢，抹了抹肥脸，道：“天道凉快咧，隔哈儿热起来毛焦火燎，我们还走么子咯！你快把他们撵起赶路，耽误老子跟西洋财主的生意，扒了你的狗皮也赔不起咯！”
连升挨了顿臭骂，低声嘟囔：“想当初若是在涪口搭船，顺风顺水的多方便？只为节省几个小钱，连日价翻山越岭，只把我们这些人当牛马使唤。”
那西洋人见主仆争辩，忙问原故。程大掌柜陪笑道：“牲口闹性子，小意思，罗布斯先生莫担忧……”将骡马失常，脚夫谣传妖怪等情形讲了，临末呵呵笑道：“乡下泥腿子扯白，咱们只当放屁。”
罗布斯先生却是个豪杰，平生周游世界，专爱到处历险，比脑满肠肥的程大掌柜精明得多。此番商队入川收购蜀锦，主要是卖给扬州埠头的外国客商。罗布斯是买家的亲戚，早闻巴蜀大地奇人异事很多，于是自荐押运货物，顺便沿途游览异国的风光。
此刻果有奇事发生，罗布斯来了精神，问道：“妖怪？那是什么？是野兽？还是强盗？”
程大掌柜跟他相处日久，略知西洋人的习俗，解释道：“呃，是魔……对头，妖怪就是你们说的魔鬼咧！”
罗布斯不信，笑了笑，手按胸口的十字架，道：“主，和我们同在。魔鬼来了，不怕，抓住带回去展览！”
正谈论间，又跑来个伴当，神色惊慌，说领头骡子四蹄跪地，打死也不起来，赶牲口的脚夫全吓坏了。程大掌柜方知情况严重，露出焦虑之色。罗布斯眼珠转了两转，问道：“是谁，最先说有妖怪的？”
连升抓挠后脑勺，为难道：“嗯，大伙儿平时闲聊七嘴八舌的，谁说的也没个准……”
那伴当接过话头，道：“是凤哥儿最先提到的！前两日过夔门，那小鬼头说巫山多妖怪，最凶险的地方是白虎岭，方圆百余里没人敢走进去。三番两次聒噪，吵得大家心里发毛，这事才越传越真。”
程大掌柜道：“哪个凤哥儿？我们有这伙计么？”
连升道：“是奉节城里新收的小伙计。他听闻我们走旱路出川，死缠着要当帮工。我瞧小娃儿长得很体面，便留着干些零碎差事。您若要查问，我马上唤他来。”待程大掌柜点头，连升转身走进队伍里，牵着个少年来到近前，指着道：“这是东家大老爷，快快叩首见礼。”
少年木然发呆，似乎不懂“见礼”的意思，只道：“东家大老爷，你好啊！”
程大掌柜看他眉清目秀，但言语无状，显是没见过什么世面，鼻子里冷哼道：“罢咧，你叫么子名字？”
少年道：“我叫李凤歧，姓李的‘李’，凤凰的‘凤’，歧，歧……不晓得怎么写法。”
众人相顾莞尔，思量样子挺好看，名字也不错，可惜是个老实巴交的乡野孩子。罗布斯上下仔细打量，见少年十四五岁年纪，蓝布短衫麻耳鞋，一幅傻乎乎的憨笑，眼珠间或转动，却流露出聪慧的灵光。罗布斯笑道：“小伙子，是你最先讲妖怪的吗？”
少年冲着罗布斯左瞧右瞅，目光移至他腰间的短枪。连升伸手推他后背，喝道：“罗布斯先生问你话，快好好回答！”
李凤歧趔趄半步，惶然道：萝卜丝先生，那话儿是我讲的。”
罗布斯道：“你怎知前面有妖怪？你亲眼看见过？”
李凤歧道：“哎呀，‘白虎岭后妖魔多，鬼门关前针挑骨’，我们川东早传遍了，三岁小娃娃都晓得，那还能是假的？四川到湖北的大路上妖怪成群，专使妖法害人性命，附近山林的百姓都快死光了。这可不是我瞎编的。”
旁边脚夫插话道：“我记起来了！那两句顺口溜我也听过。我们牙行里生意琐碎，各地新闻所知最广——近年常有荆襄来的客商闲谈。都说南陵至官渡的山乡闹瘟疫，称作什么‘针挑骨’，人得了那种病骨头刺痛，好似针扎一般，无药可救，半年内必死。川东山里的老百姓死的死，逃的逃，比遭了蝗灾还惨。”
程大掌柜变了脸色，道：“原来是瘟疫……那比妖怪还凶哉……”
罗布斯轻捻唇边的胡须，双眼紧盯李凤歧，暗自思忖“不对！他明知路途中瘟疫流行，为何还肯加入商队当伙计？再蠢的人，也不会自寻死路吧？这少年明显是骗人。骡子跪地不走路，大约也是他做的手脚。”
他越想越觉好奇，只想弄清少年有何阴谋，随即道：“瘟疫没什么可怕。我的家乡，曾经爆发过很大的瘟疫，小孩，老人，妇女死了很多很多。人们祈祷，不停的祈祷，最后，大家靠祈祷才逃脱魔鬼的残害，活了下来。所以，只要向主求告，称颂主的名，主会保佑我们度过任何灾难。”胸前划了个十字，又挥了挥手，示意队伍继续开动。
李凤歧急道：“不是瘟疫，真的是妖怪！赶快原路返回啊！”
罗布斯不理他，扭头对程大掌柜道：“交货日期，我们事先约定好的。延误一天赔偿多少钱，你计算过吗？”
程大掌柜随身带着算盘，掏出来“噼啪”拨打，面皮涨得通红，眼珠子几乎瞪出眼眶，道：“个日家家的，再耽搁日子，老子要赔光棺材本儿！”指着脚夫们，发狠道：“你们哪个再敢二黄八吊闹豁子，这趟别想拿半个铜子咧！”
众脚夫闻言都慌了，纷纷扬鞭驱赶牲口。程大掌柜行事要钱不要命，脾气发作倒也果断，命人把领头骡子驮的货物卸掉，活生生的推入山谷。后面人畜沿路前进，商队恢复了行进的速度。
小伙计李凤歧没往前头去，笑嘻嘻的道：“我真怕遇着妖怪。干脆在后边伺候大东家罢。大东家福大命好运势旺，妖怪见了只会躲得远远的。”
这两句话十分顺耳，程大掌柜火气消了大半，暗想“小家伙性子村野，嘴巴还甜，有几分当差跑腿的灵性。”生怕他跟脚夫们瞎混，又传出什么古怪谣言，吩咐道：“凤哥儿，你给罗布斯先生当跟班儿好咧。端水递帕的，做事机灵着点儿。”
李凤歧牵住罗布斯的马缰，应道：“哎，一定伺候好萝卜丝。平常家里开饭，我最爱吃凉拌萝卜丝咯。”
他言辞戏噱，程大掌柜只当小孩顽皮。罗布斯虽然听不懂，但发觉李凤歧眼光里隐含怨尤的神色，不禁暗暗好笑，寻思这小子的鬼把戏落空，必定恼羞成怒，且看他究竟有何图谋。
约莫走出十多里远，山路变窄，商队百余匹骡马排成单列，行进的极为艰难。此刻已近中午，天色反而阴沉，灰蒙蒙的雾气缓缓沉降，两边树木森罗，周围峭壁剑立，步入其间，仿佛穿行于阴冷的幽冥界。肃杀氛围传来几声凄厉的猿啸，听来令人不寒而栗。脚夫们取出油布盖住牲口脊背，避免露水浸湿货物。干活时大家蹑手蹑脚，无人吱声讲话，似乎害怕惊醒深山里神秘的生灵。
终于穿过了山谷，前方山崖高峻，巍然耸立。李凤歧左右观望，道：“此处应是白虎岭了。妖物出没的地方，大家多加提防。”
程大掌柜心神不宁，右眼皮直跳，强笑道：“小猴子莫装怪，青天白日的，哪来的么子妖物……”
话音未落，后边山谷隐隐传来呼喊“救命啊——！救命啊——！”喊声不大，柔弱而清婉，却清清楚楚的传入耳中。罗布斯挺直腰板，侧头仔细辨别，道：“那边，有人叫！”
李凤歧道：“甭管人轿，马轿，花轿，纵有轿子也没轿夫抬，老老实实走路罢。”
罗布斯道：“不，我没说是人抬的轿子，是人叫！不是轿子的轿，而是呼叫的叫！”他的中国话词汇有限，似这般饶舌争辩，差点把舌头也扭断了，情急指向身后道：“那里，有人喊救命，我们快过去救他！”
李凤歧慢条斯理的道：“这荒山野岭的，除了咱们，哪里还有活人？我没听见什么响动，大东家你呢？”
程大掌柜惴惴不安，摇头道：“我啥也没听见，没听见。”挥手呵斥众脚夫，瞪眼道“傻愣着干么子？还不快走，守这哈儿等过年咧？”脚夫们如梦初醒，转身拉扯骡马。
走不多时，山风徐徐吹过，又传来“救命啊，救命啊”的声音。罗布斯拉住马头，皱眉道：“确实有人呼救。你们，真的没听到？”众人疑惧交集，巴不得早点离开这古怪的地方，当下齐刷刷的摇头。罗布斯笑道：“真奇怪，只有我听见，莫非我的耳朵出毛病了？”
李凤歧道：“耳朵出毛病是小事，脑袋蠢可没救了。以前我养了头黄毛驴子，最爱支着长耳朵听东听西。遇到什么风吹草动，总要千方百计的瞧个明白。有一次山里饿狼嚎叫，它听到了，屁颠儿屁颠儿的跑去凑热闹，结果被啃成了光骨架。萝卜丝先生，你说那黄毛驴子可有多蠢。”
罗布斯这回听懂了，暗道“好小子，骂我是蠢驴。哼，他对呼救者早有预知，遇到怪事半点不惊讶。”
转念又想“据传中国山野里强盗众多，什么绿林豪杰，梁山好汉，既强悍又狡猾，常使诡计劫掠经过的客商。这少年行为鬼祟，大概是强盗派来的奸细。半路呼救可能是个圈套，只为驱使商队加速向前。嘿嘿，无论你们如何奸诈，无论前面布设了什么陷阱，都将给我的旅行增加冒险的乐趣。”盘算已定，含笑策马，再不提救人的事。
众人爬至山崖顶部，遥望天光明朗，阴沉的云雾随风稀散，奇怪的呼救声也消失了。眼看即将翻越山岭，平坦的大路已遥遥可望。程大掌柜胸臆舒畅，提起马鞭子指点风景，给罗布斯先生讲解：“四川的山水奇崛得很，跟别处大大不同。比如那棵松树，横岔岔长在悬崖中间，跟蛟龙似的咧，我们湖北通省找不出第二棵；再瞧那条山溪，绕着石头‘叮叮咚咚’的流，想是山顶竟有个泉眼？可够希罕！还有那块石头……”
说到这儿忽地打住话头，眼里露出诧异的目光。众人顺着他的手指仰望，只见山壁中矗立着巨大的岩石，长三丈，高五尺，通体晶莹雪白，更奇的是耳目宛然，四爪俱全，形态酷似一只傲睨天地的猛虎。
众人看呆了。连升喃喃道：“白虎岭，难怪叫白虎岭，敢情地名是这么来的！”
程大掌柜啧啧咋舌，叹息道：“可惜是石头的。若是真的白老虎，那可价值连城咧！前年云南小梁王五十大寿，广西豪富黄济生进献了半张白虎皮，据称是家传三代的宝贝。王爷说君子不夺人所爱，硬是给了十万两白银，权当花钱买下了。其实那是走走过场。大家‘哑巴吃抄手，肚子里落数’，真正完好的白虎皮，何止十万两银子……”嘴里絮叨，催马挨近山壁，仰起脑袋观赏奇异的虎形巨石
忽然，罗布斯伸开双臂，作了个“安静”的手势，道：“嘘，嘘！你们听！快听！”
众人莫明其妙，被他严峻的神态所感染，一时都有些紧张。屏息听了半晌，远近毫无声息。大伙儿相顾茫然，正想问他出了何事？罗布斯抬起头，视线缓慢上移。若有所思的道：“真静啊，奇怪的宁静！刚才的鸟叫，猴子叫，一下子全没有了……连虫子叫声也听不见，这不是很古怪吗……”眼光盯住山壁，脸色陡然大变，喝道：“小心！——”
与此同时，半空里咆哮如雷，那块虎形巨石竟然活了过来！前腿腾空，后爪子猛蹬，蓦地跳出山壁。只见沙石纷坠如雨，白影从天而落，将程大掌柜连人带马扑翻倒地。
众脚夫目眩神摇，一个个惊得魂飞天外。李凤歧相隔较近，刚想出手救人，却看那白虎按着程大掌柜又舔又挠，活像家猫撒娇，丝毫没猛兽的戾气。李凤歧大奇，欲待走近细看，忽听身后“喀啦”轻响，仿佛铁器相互撞击，紧接着霹雳般一声轰鸣，震得耳膜微微生痛。
李凤歧猛然转身，只见罗布斯右臂平举，手里握着一支冒烟的短枪。
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