一、 引子

    乾隆五十二年，正是清朝历经康雍乾三朝大治，至臻繁华鼎盛。

    四海承平，天下祥宁，百姓安居乐业。

    偏在这年正月十六，刚放了元宵灯火的第二天，京城里出了一件大事。

    原来这时的天子乾隆，文才武略，自诩历来帝皇中少有。日理万机的余暇，最喜欢欣赏历朝历代的名家书画。

    遇到入了他老人家法眼的，就取过笔来，在书画上题词留诗，自得意趣。

    自古以来的恒理，为上者一旦有着某种嗜好，那就一定是作臣子的福气。

    因为从中可以寻觅出无数个好由头，下死力气去为主子张罗，得以表白自己的赤胆忠心。

    大清朝自有无数奴才，明白这万年不易的真理。当真花了无穷力气，搜罗来不计其数的翰墨珍稀，献呈御前，以娱圣心。乾隆千斟万酌，从许多宝贝中择出三幅最好的来。一幅是东晋名家王羲之的旷世之作《快雪时晴贴》。一幅是王羲之儿子王献之的墨宝《中秋帖》。还有一幅，王旬的《伯远贴》。尤其钟爱。令太监们在自己平日批阅奏章的暖阁西头，专门辟出一间房，取号“三希堂”，恭置三幅墨宝。每凡兴之所至，就撂开奏章，踱步去赏玩。

    年岁刚过，乾隆心情颇佳，几日来一直琢磨在这三幅书画上题写几首佳诗妙词，只因没得好句，故此一直耽搁。

    元宵这夜，朔风乍起，飘扬扬一场大雪，漫天漫地，造就一个白银世界。乾隆清晨起来，左右伺候穿衣，出来见到天地一色，粉妆银雕，不禁欣喜。

    他披裘踏雪，也不要太监扶持，七十多岁的年纪，一路走去，简直健步如飞。

    听得锦靴踩在雪地里，咯吱咯吱脆响，忽然想起，不妨就从天地一统，世界一色的意境破题，作诗一首，题写到《快雪时晴贴》上，岂不很好。

    等快走到西暖阁，脑中已想好了三五词句，很是得意：“朕这等精妙诗句，题在王右军帖上，互相辉映，流传千古，那可好得很。”

    很快来到西暖阁。几个值更宫女大约冻得很，正在大殿门口搓手暖脸，小碎步地跺脚。看见皇帝来了，连忙抖擞精神，迎前伺候。

    乾隆满脸带笑，进去西暖阁。

    地龙烧得暖和，还用白铜盆生了几盆炭火，摆在屋中，热气逼人，倒成名副其实的暖阁了。宫女们轻手轻脚，为他解开白熊毛领大袍。乾隆抖抖身子，站到炭火旁，伸手烤了那么一阵。侧头见一位太监踮手踮脚，端着张小几，要去摆在大殿北墙边火炕上――正是他平日批改奏子的所在，便道：“先别忙那个，赶紧伺候笔墨，摆三希堂去。”

    太监们哪有不熟悉他的脾气。一听之下，就知道万岁今儿必动了诗兴，只不知哪一幅字画有福气，会被万岁爷御笔填涂。连忙答应着准备去了。

    乾隆微微琢磨方才想到的字句，忽然听见三希堂里咕咚一声闷响，似有东西栽倒在地。他偏头看去，一个宫女神色慌张，从三希堂里跑出来，低声喊道：“陈公公。”

    陈公公是乾清宫主管太监，正在乾隆身后侍立，大气不敢出一口。听见宫女张皇失措的喊声，眉头一皱，赶紧过去，压着嗓子道：“慌张什么！”

    那宫女毕竟伶俐，飞快在陈公公耳边说了句什么。她还没说完，陈公公忽也身子一软，刹那间就象给人抽去了骨头架子一样，悄无声息瘫在地上。那宫女捂着嘴巴。

    乾隆几步抢到三希堂门口，抬头一瞥，心口砰砰大跳。原本挂在北墙上的三副字画，都不翼而飞。

    要知紫禁城是皇帝居所。多少后宫妃嫔，阿哥格格都在里头滋养。皇城外更是驻跸龙翔、虎腾、火狮、土豹、飞熊五营大内侍卫。数百名高手，再加几万披甲骑兵，昼夜看守，纵横弛卫，戒备何其森严，真是半只苍蝇也蒙混不进。却竟然神鬼不觉，不见了自己最宝贝的字画。

    乾隆皇帝既惊且怒，虽然提醒不可失却天子威仪，但终究不能抑止心底怒涛，转过身来，一脚踢翻一个太监。

    宫中出了这样令人震惊的大事，是大清开国一百五十多年来所没有。

    当然，皇帝雷霆一怒，做臣子的又有了机会效忠。大内五卫精锐尽出，侦查天下。刑部也征调各省六扇门最有名气的二百五十二名捕快，齐聚京师，汇合查勘。兵部、九门提督、直隶总督等衙门，无不推选贤能，用心竭力，辅助侦查。

    但是，三幅字画如同泥牛入海，找不到一丝痕迹。虽然乾隆三日一问，五日一怒，却也由不得变成一桩悬案。