正文 第2311章 第二三四〇章 还来得及
目录：寒门状元| 作者：天子| 类别：历史军事
原本小拧子想靠推动张永上位来敛财，但在发现朱厚照有卖官倾向时，立即改变立场，准备主动散财来买官。
沈溪道：“陛下以如此方法甄选司礼监掌印，有些不成体统，但既然是皇宫内部事务，为人臣子也不便劝谏，不过有些事先得言明，无论银子多少，我都会据实向陛下启奏……拧公公，你应该明白我跟陛下间出现隔阂，很多事无法做到全力相帮。”
小拧子一听便知沈溪有推搪之意，迟疑半晌后才道：“陛下让竞逐司礼监掌印的诸位公公，包括小人在内，都要给沈大人您送礼，这也算是陛下给沈大人您的优待……”
“送礼大可不必，送来我也不会收下！”沈溪直接出言拒绝。
小拧子道：“沈大人是否愿意接受礼物是一回事，小的们根据陛下吩咐送来礼物则是另外一回事，本来沈大人肯在这件事上相帮，小人跟张公公都应该有所表示才对……”
沈溪心想：“之前小拧子对张永防备很深，为何这才短短几天工夫，他便跟张永达成某种默契，不但对于自己逐渐失势的现实毫不在意，还要帮张永去竞逐司礼监掌印之位？甚至不惜花自己的银子？”
沈溪道：“既然拧公公你也知道李兴和李荣等人身后有强大的财力保证，不妨在这次竞逐中留一手……要知道本官并不缺银子，无需多礼！”
小拧子试探地问道：“那沈大人，回头您……是否可以借一些银子出来？”
沈溪冷目望向小拧子，目光如箭，好似在说，给你脸了，不收你的贿赂也就罢了，居然还提出借钱？
小拧子苦着脸道：“沈大人，实在是迫不得已啊，小人听说，那位李兴李公公之前贪赃枉法得到的银子，都是以十万两计的，而且他背后有寿宁侯和建昌侯等人支持，之前半年多时间里两位国舅仗着掌握京营的便利，在京城大肆盘剥商户，所得银两无法计数……小人怕就算是将自己跟张公公两人所有银子加起来，也是杯水车薪，无济于事！”
沈溪不解地问道：“难道李兴会拿出所有家产来竞逐司礼监掌印？不现实吧！”
小拧子道：“若此人没有沈大人支持，的确是不敢拿出太多银子，毕竟决定权在您手里，如此一来，他们送来的贿赂银子……是否可以暂借一批？”
小拧子用热切的目光望着沈溪，对于借钱的事情他也是难以启齿，毕竟用竞争对手送给沈溪的银子达成自己的目的，算是非常无耻的要求。
沈溪摇头道：“我不会收受任何礼物，也就无从谈借银子之事……若张公公手头拮据，还是不要当这差事为好，当上司礼监掌印后，仍要为陛下收敛钱财，敢问张公公有雄厚的财力作为基础？”
小拧子眨了眨眼问道：“难道沈大人之意，是让小人跟张公公不要去争了？”
沈溪摆摆手：“选择权在你们手上，我只负责完成陛下交待的差事，若张公公当上司礼监掌印，未来本官还是会予以支持，但也仅限于朝事，其他的事情……恕在下无能为力。”
小拧子嘴巴张了张，脸上露出一丝苦涩的意味，沈溪的推搪让他意识到想争取对方财力方面的支持几乎是痴人说梦。
他不相信沈溪没银子，先不论沈溪是大商贾家庭出身，单就说过去几年正德皇帝给沈溪的赏赐就有数万两银子，小拧子明白，沈溪这是不肯在张永参选司礼监掌印之事上投资太多。
现实摆在那儿，无论谁当上司礼监掌印，都要巴结沈溪，这已经不是当初刘瑾一手遮天的时代，谁得宠心里会没数？
沈溪再道：“听说陛下决定后天举行朝会，明日就要将司礼监掌印人选定下来，我统计的数字，明天便会呈奏到陛下那里，请拧公公和张公公妥善决策，不要留下遗憾。”
“是，是。”小拧子心里琢磨该如何跟张永说事，开始为最后的结果感到担忧起来。
等稍微反应过来，小拧子才紧忙道：“竞逐司礼监掌印的诸位公公，会将孝敬陛下的银两数字送到沈大人这边，谁都怕旁人知道自己的底线，所以不会轻易透露。不知小人明日几时过来问大人统计数字？尤其李兴那边……”
“明日再说吧。”
沈溪随口道，“虽说拧公公是来传达陛下御旨，但本身却是参与竞争之人，应该主动避嫌才是，若当面商议私相授受，实在让人觉得别扭……拧公公没别的事，请回吧。”
“这……那小人告辞。”
小拧子发现在沈溪这里得到的只有冷遇时，内心非常失落，行礼后匆匆告辞。
……
……
小拧子没有直接返回豹房，而是先回到自己的居所，统计一下自己有多少本钱，以及让幕僚帮自己参议是否有必要继续帮张永竞逐司礼监掌印之位。
回到住所，臧贤已等候多时。
此时的臧贤并不能得到新主人的完全信任，见小拧子神色阴晴不定走进来，心里不由有些忐忑，赶紧上前行礼：“拧公公，您可是为司礼监掌印之事找小人？”
小拧子抬头瞥了臧贤一眼：“明说吧，咱家现在不想竞争司礼监掌印之位，咱家算是明白件事，坐上那个位置会就被朝中文官，尤其是沈大人跟谢大人压得死死的，还不如找个傀儡……你说呢？”
臧贤没想到小拧子领悟会如此透彻，赞叹道：“拧公公所言极是，司礼监掌印之位不争也罢，最重要的是争取陛下的信任。”
小拧子再道：“本来都以为陛下会综合考量司礼监掌印的能力，比如处理朝政、办事得体等，谁知到最后陛下心烦意乱之下只比身家，谁出银子多职位归谁……你说，到底要准备多少银子才行？”
臧贤一怔，问道：“拧公公准备出多少银子？”
小拧子道：“一两都不想出，咱家本就是个小太监，哪里有那么多银子买官？以前在宫里要得个相对紧要的位置，都需要花费几百两，现在为了司礼监掌印的位置，怕是要争破头，尤其是李兴，他拿出十万两银子来应该不在话下。”
臧贤摇头道：“拧公公多虑了，以小人所知，李兴李公公拿出万八千两银子就算不错了。”
小拧子惊讶地打量臧贤，问道：“你是从何得到的内情？”
臧贤低下头，谦卑地说道：“以前追随张苑张公公时，便知道李公公督建皇陵，替皇家办差时中饱私囊，接受地方贿赂，累积了差不多几万两银子，但这几年他为逢迎刘瑾和张苑两位公公，没少花钱，由于陛下常宿豹房，导致现在御用监也没多少油水可捞，料想如今李公公身家也就在一两万两，不能再多了。”
小拧子道：“你倒是厉害，连李兴有多少家产都知道。”
臧贤凑上前：“拧公公，您若是想竞逐司礼监掌印之位，可以跟京城周边士绅巨富伸手啊，那些大户人家都想巴结您老人家，只要您开尊口，怎么说也能筹得几千两银子，就好像当初在张家口时……”
“此事休得再提！”
小拧子脸上露出几分惊惧之色。
此前为了帮朱厚照敛财，小拧子应允宣府地方很多商户的请求，以对草原的通商权换来大笔银子，但钱送给朱厚照也没给他换来司礼监掌印之位，他曾数度请示朱厚照履行承诺无果，事情也就不了了之。
如今宣府地方商户虽然还能继续跟草原通商，但始终不是朝廷明文许可，等于只得到一个默许的权限，这可不是当初他们孜孜以求的条件。
等于说小拧子绞尽脑汁为皇帝敛财，但到最后却没有兑现当时的诺言。
因为此事由臧贤主导，所以他对事情的来龙去脉非常清楚，赶忙安慰：“拧公公无须担心，事情已过去，那些商户无论如何也追不到豹房来，西北事已是过眼烟云，现在京城周边的人，都认为您才是司礼监掌印的不二人选，肯定愿意拿出大笔钱来孝敬……”
小拧子摆手：“你错估了形势，其实咱家……准备支持张永上位。”
臧贤一琢磨，点头道：“小人知道，这位张公公老成持重，乃是做傀儡的绝佳人选，就算上位还是要听从拧公公安排，关于银子方面您则完全不用担心，小人去给您活动，保证不会出问题。”
小拧子不由皱眉，道：“咱家思来想去都没解决的麻烦，你三两句话便化解了……你是否想打着咱家的旗号，到京城周边欺压良善，中饱私囊？”
“不敢，不敢。”臧贤赶紧行礼。
小拧子道：“京城可不是张家口，宫里宫外世家大族，势力盘根错节，最主要还是沈大人在旁监督，稍有过错就会惹来麻烦……对了，明天就要将数字呈递沈大人，你能在这之前筹集到多少银子？”
臧贤想了下，一伸手：“五千两应该没问题。”
“呵呵，五千两？”小拧子听到后简直有打人的冲动，皱眉道，“买个御马监太监，怕也不止这个价吧？”
臧贤笑道：“用不了那么多，一个御马监太监最多两三千两，再者张公公自己不是还能出一笔吗？若拧公公嫌少，就拿出条件交换，有的是人愿意换取各种权益……若拧公公再凑一些，补足两万两，肯定能压李兴李公公一头。”
一个司礼监掌印太监价值几何，小拧子心里没数，他不知以怎样的价格才能拿下这个职位。
不但他不清楚，连这件事的始作俑者朱厚照都对此都没有个清晰的概念，之所以要这么做不为别的，就在于他手头开始缺钱了。
回到京城，朱厚照的小日子过得越发滋润，但开销却越来越大，不但要应付豹房平时用度，不时打赏身边人，还要准备扩建园子，甚至计划未来还要在城内再开辟些秘密行乐之所……
总归这些都需要钱，而之前小拧子为他筹措的那笔银子运到京城不久便挥霍一空，或许本来朱厚照想用公平公正的方式选拔司礼监掌印，但因为手头紧，也就不顾体统，干脆公开拍卖，价高者得。
这也让竞逐司礼监掌印的太监，尤其是那些大热门，诸如戴义、高凤、李兴、李荣和张永等人都觉得很为难，就算公认最有钱的李兴，这会儿也在到处打听消息，希望能得到竞争对手的出价。
而且他们最担心的是竞逐失败后，自己出的钱等于是无偿孝敬给了朱厚照。也就是说，出个价，成就成了，不成银子还要被没收，失败的损失实在太大，简直无法承受。
朱厚照没给确切的消息，小拧子跟江彬等人又没法往外放风，至于沈溪那边态度又极其模糊，让许多人像没头的苍蝇一样到处乱蹿，可时间仓促，他们能动用的手段其实不多。
……
……
谢迁从文渊阁回家，刚由承天门走长安左门出宫墙，便有人拦住他的轿子，靠近说了些事情。
谢迁皱眉问道：“陛下这是公开卖官鬻爵吗？”
那名前来报讯的吏部书吏恭敬地道：“何尚书请您去一趟，谢阁老您看……”
“走走，移步吏部衙门。”
谢迁有些着急，赶紧让轿夫把轿子往吏部衙门抬。
轿子到了吏部门口，何鉴闻讯出来相迎，此时天色已完全暗下来，谢迁下轿子时，马上有人打着灯笼过来照亮。
简单见礼，谢迁问道：“怎不到私下地方谈，非要到吏部衙门来？”
何鉴道：“这不有交接之事需要交待清楚么？”
谢迁一听脸色便完全黑了下来，想到再过两日就要举行朝会，而何鉴执意要从朝堂退下，想到这里便一阵恼火，但他没说什么，跟何鉴一起进了衙门，半途只见到几个值班书吏，并未见到更高级别的官员。
进了公事房，何鉴请谢迁坐下，连茶水都没奉上便直接道：“刚得到消息，说是陛下让之厚明日将司礼监掌印最终候选人名单呈送豹房，届时将决定司礼监掌印人选，而不需等到后天朝会时再作决定。大体上没乱规矩，宫内职司太监委命，历来跟外臣关系不大，都是由陛下直接任命。”
谢迁道：“但也不能如此行事啊……这分明是要卖官……”
何鉴脸色略微有些尴尬：“倒也算不上是官……以往宫内各职司太监，总会有些暗中走动和交易，只是不为外人道罢了。”
谢迁打量何鉴，问道：“你还听说了什么？难道之厚想从中大捞一笔？”
何鉴摇头：“能够获悉的消息实在太少，都是豹房那边传来的，陛下似有意让朝官知晓情况……听说此番陛下给之厚委派不少差事，其中接待番邦使节也一并由之厚负责，但想必后天之厚依然不会出席朝会。”
谢迁想了下，叹道：“他缺席朝会的次数也未免太多了些。”
何鉴一怔，随即想到以前沈溪也总是找借口推脱不参加朝议，当时主要是沈溪跟以谢迁为代表的文官集团出现纷争，不想当众撕破脸，没想到时过境迁谢迁仍旧放不下旧事。
何鉴问道：“那现在当如何？难道我等要干涉司礼监掌印选拔？这……本就非你我职责，若过多掺和进去，只会引起陛下反感，到时候怕是连后天的朝会也会受到影响。”
谢迁望着何鉴：“那你的意思是不管不问，任由陛下在朝会前将至关重要的司礼监掌印定下，还以银子多寡作为评判标准……这用银子买来的官，未来恐怕会想方设法捞回来，如此必然会危及朝廷安稳，出现下一个刘瑾在所难免，而现在这个人还要跟之厚扯上关系……明知道后果严重还不去劝谏陛下，岂非未尽臣子之责？”
何鉴苦笑一下，不想管谢迁接下来做什么，他要做的就是把人通知到，至于谢迁要做什么恕不奉陪。
何鉴想了想，继续道：“以目前的情况看，张永张公公跟李兴李公公暗中较量，其余人等都未拿出具体措施……听说两位公公已在变卖家产，试着筹集银两，今夜可能还要找人去疏通关系，但无论怎样，之厚那边他们一定会去走动……于乔，你现在去见之厚，时间还来得及。”
“我不会去见他！”
谢迁义正词严，“这朝廷秩序如何，你我都很清楚，他总归只是后辈，哪怕背负陛下给予的职责也不能乱来。若他敢在这件事上中饱私囊，老夫非参劾不可！哼……”
何鉴问道：“但若之厚是奉旨纳贿呢？”
谢迁一愣：“你这话是何意？”
何鉴无奈摇头：“其实也是从戴义戴公公那里得来的消息，说是陛下已明令各竞逐司礼监掌印之人，必须向之厚送礼，具体缘由不太清楚。这可是皇命，谁敢违背？”
谢迁吹胡子瞪眼：“胡闹，简直是胡闹！作为皇帝居然勒令朝中人向官员行贿，这朝廷成什么地方了？这是荒唐到无可救药的地步了吗？”
听了何鉴的话，谢迁非常气愤，想说重话却底气不足，因为朱厚照做的荒唐事已不是一次两次，这也符合朱厚照平时的性格。
何鉴苦笑道：“陛下跟之厚产生嫌隙，暂时没有缓和的迹象，于是陛下便做一些事调和……如今正值朝廷对功臣犒赏时，朝野都在看这件事，若不能妥善处置陛下跟功臣间的关系，势必引起举国将士反感，于陛下声威有损。”
谢迁黑着脸不说话，显然他也想到何鉴所说这一层，此时朱厚照拼命对沈溪示好，等于是在给君臣关系找台阶下，这让谢迁更觉得无力。
平时朱厚照怎么应付朝臣，谢迁看在眼里，根本就是个完全不讲理的皇帝，何曾用讨好的方式去给自己找台阶下？
但在应对沈溪时，朱厚照却乱了方寸，骄横跋扈消失不见，所想计策荒唐可笑，谢迁心道：“之厚能驾驭陛下心思，既是好事，也是坏事，这朝廷上下除了他，怎就没有第二个人能掌握圣心？”
何鉴再道：“送礼的话基本会选择今日，还是那句话，于乔你去见之厚还来得及，否则明日连之厚自己也掌握不了事态发展，这出多少银子……不是他能决定，现在陛下就是想要银子，咱又拿不出来，本身豹房能自给自足是好事，户部暂时也没银子调拨，甚至连宫里都在节衣缩食……”
何鉴还想对谢迁说一些关于朝廷开支用度紧张的情况，却被谢迁伸手阻止，似乎对朝廷当今的境况完全了解，不需外人来解释。
谢迁道：“容我好好思量，关于之厚的事情，总归有办法解决，未必需要去见他……只要能平衡好张永跟李兴间的关系，司礼监掌印的竞逐就不会出乱子。”
……
……
谢迁很自信，觉得一切都在可控范围内，却不知皇宫体系的人根本就没留意过他。
无论是李兴，还是张永，都没打算借助谢迁的力量，反而多有避讳，因为他们知道现在谢迁对正德皇帝来说就是个让人心烦的老顽固，得到谢迁的支持属于白搭，还不如直接去谄媚沈溪，只有沈溪才是未来皇帝施政的主要帮手。
谢迁之所以如此自负，主要是因为他觉得自己能控制小拧子，在其看来，这次竞选司礼监掌印的人中，小拧子最有希望上位。
旁人对皇宫体系内部的事情不太了解，谢迁却门清，小拧子在张家口帮朱厚照敛财，这件事也为谢迁所知。
谢迁出吏部衙门时便在想：“若是拧公公好好活动一下，拿出几千两银子来应该可行，一个司礼监掌印最多三五千两银子就差不多了吧？”
谢迁对于宫里卖官鬻爵的情况不太清楚，也不知道一个职司太监价格几何，大明皇宫体系相对于朝官可说自成一派，因为东厂、锦衣卫的存在，以及嘉靖朝前外放镇守太监众多及掌握军权等，也使得大明内官权力非常大，想要得到一个有实权的职司太监，没上千两银子做不到。
若再涉及军权，或者参政权的职司，价值就不能用银子来衡量了。
谢迁本想直接去见小拧子，却发现没门路，他又不想去豹房，便差人试着跟小拧子手下取得联系，而他先回长安街的小院等候消息。
……
……
谢迁当天没等来小拧子，也没等来任何一个太监，因为此时宫里的太监都很忙，要么在竞争司礼监掌印打探竞争对手的情况，要么准备给沈溪送礼，要么就在筹措银两，而那些没有参与竞逐的人也在拉帮结派搞好后勤支持。
小拧子忙着跟张永商议对策，自然也没时间来见谢迁，而且当天小拧子压根儿就没得到谢迁的传话。
不过当天沈家府宅却热闹非凡。
无论是否有心竞逐司礼监掌印，都要给沈溪送礼，因为这次是奉旨送礼，皇帝所下命令，没有任何人敢违背，送多送少得有个意思，若不照办回头连现在的地位都丢了，就算戴义、高凤这样有权有势的司礼监秉笔太监都不敢怠慢，派人将礼物送到沈府。
太监送礼都很干脆直接，金银珠宝一箱箱往沈溪府上送，朱起和朱鸿父子负责在外接待送礼之人，从上更时分开始，一直持续到二更天，依然源源不断有马车到来，大箱小箱往沈家院子里抬。
伴随着礼物同时过来的，还有几名对司礼监掌印有想法的管事太监，不过他们似乎知道自己并不受沈溪欢迎，所以都很识相先投递拜帖，然后在门口等候，竞争对手来了一概不予理会，连打招呼的兴趣都欠奉。
小拧子和张永没再过来，拜访的人中以李兴跟李荣的地位最高，而二人似乎有一定隔阂，见面了也不说话。
朱鸿进去通禀后，回来对二人道：“两位公公请回吧，今日我家老爷实在不方便见客。”
李荣脾气不好，当初他敢直接跟刘瑾对着干，这会儿被沈家的门子阻挡在外，心里自然不爽，嚷嚷道：
“沈大人又不是真病了，作何要拒人千里之外，这都已经快到深夜了，难道见他一面有这么难么？”
李兴瞥了李荣一眼，好似对李荣的态度有些不屑，而他也不跟朱鸿争，转过身有要走的意思。
朱鸿解释：“两位公公见谅，明日一早再过来，到时候沈家必定开门相迎……二位请回吧。”
到底朱鸿跟沈溪上过战场，大风大浪都见识过了，再见到两个狐假虎威的太监，也能应付自如，李荣拂袖道：“沈大人好大的架子，早知道的话咱家就不来了。”
说完，李荣转身往一旁的马车去了，上车后扬长而去。
李兴则不着急走，似乎觉得自己有资格见沈溪，看了看左右，小声道：“这位兄弟，要不你再进去通禀一声？这里是辛苦钱。”
说话间，李兴从怀里拿出个银锭，足有五两多，正要递给朱鸿，朱鸿却直接后退一步，恭敬地道：
“我家大人的话已带来了，这位公公该知道我家大人的为人，若非陛下御旨，这些东西都没法抬进院子……小人若收了您的礼物，怕是以后再没法进沈家门。见谅。”
说完，朱鸿继续调遣人手抬箱子，将李兴晾在一边。
李兴嘀咕道：“这沈家的门子就是不一样，走到哪里见过这么横的？一看就是从死人堆里爬出来的悍将！”
……
……
李兴跟李荣走后，剩下几个前来送礼的太监也都不得不离开。
他们的地位不如前面这二位，而他们本身只是来当中间人，有的太监不方便出面便让亲近的太监代为送礼，这些人都随着李兴和李荣等人的脚步离开。
此时皇宫内，戴义和高凤两个司礼监秉笔太监正在见张太后，夜深人静，张太后依然精神抖擞，显然张太后对儿子要安排司礼监掌印人选的事情很上心。
“……皇上突然决定甄选司礼监掌印太监，难道没跟你们打招呼？”
张太后临时得到消息，时间比宫外要晚得多，主要是高凤等人不敢随便惊扰。
张太后得知消息，不管时间多晚，立即将在司礼监值夜的戴义和高凤叫来，大有问责之意。
戴义道：“回太后娘娘的话，陛下提前没放出任何消息，老奴得知后也觉得事情很仓促，一边还要准备为沈大人送礼……”
张太后道：“送礼之事就更荒唐了，哪里有皇帝下旨让臣僚间互相送礼？这大明体统何存？你们这些人，平时都是怎么规劝陛下的？”
张太后一边怪责，一边却知道这件事跟戴义和高凤没多大关系，莫说这两个平时瞧不见皇帝面的老太监，就算是她这个当娘的似乎也没有发言权。
高凤道：“太后娘娘，陛下御旨，明日就要将具体孝敬陛下的银两数目交到沈大人处，由沈大人归纳汇总呈递陛下面前，谁孝敬的银子多，谁便可以当司礼监掌印……加上今日送礼的事情，决定权基本在沈大人身上。”
张太后没好气地道：“怎会在沈卿家身上？分明是皇儿自己来定！选司礼监掌印，岂能由外臣做主？”
“是，是。”
高凤赶紧应声，他本想劝说张太后向沈溪施压，但似乎张太后并没有意识到这一点。
张太后道：“你们两个资历深厚，先帝时便独当一面，本该从你们中选一人出来担任掌印，主持司礼监事务，但谁知道皇儿会安排这么一出，若你们没钱孝敬皇儿，只管从哀家这里拿一些去……这个职位，还是要交给你们这些老人才稳妥。”
戴义和高凤对视一眼，显然没料到张太后不但不去申饬沈溪，反而纵容皇帝，甚至提出由宫里出这笔孝敬银子。
“太后娘娘，万万不可。”戴义道。
张太后没好气地道：“既然是皇儿的决定，那就遵从他的意思办事，皇儿在豹房缺少用度，账上支个几百两银子应该够了吧？”
戴义和高凤本以为张太后会“帮忙”，等听到这番话后，才知道原来张太后也不是什么大富大贵的主，因为平时缺乏花销银子的地方，或者说，张太后对于这些太监的财力估计不足，以为小钱就能将人打发走。
戴义道：“回太后娘娘的话，老奴听外面的人说，有竞选司礼监掌印太监者，准备出一万两银子以上。”
“多少？你再说一次！”
张太后一拍座椅扶手，怒不可遏。
高凤道：“回娘娘，是一万两银子以上，即便此番向沈大人送礼，出手都没有低于五百两的，可能给沈大人送去五千两银子往上，甚至……还更多。”
张太后恼火道：“岂有此理，真是岂有此理，你们一个二个奴才，怎比哀家都有银子？难道你们是开银矿的吗？花这么多钱，买个司礼监掌印有何用？”
戴义解释道：“回太后娘娘的话，有人想通过此事中饱私囊，以前司礼监刘公公，在被抄家之后，府上发现的银两有百万两之巨，还有很多田宅奴婢，不计其数……”
张太后吸了口凉气，道：“难怪，看来是先皇跟皇儿将你们这些人给惯坏了！说吧，这次给沈卿家送礼，你俩送了多少？”
因为张太后语气冷漠，戴义和高凤意识到可能是自己说的事闯了祸，二人紧忙跪下来磕头，戴义道：“太后娘娘，老奴得到御旨之后，不得不送，有……五百两。”
“那你呢，高公公？”张太后冷声道。
高凤心想：“我这边家底还算丰厚，本想竞逐一下司礼监掌印，多送了些，但现在可不能说。”
高凤道：“跟戴公公相当。”
张太后气息很不匀称，似乎是生气，半天后才稍微平复：“你们一次就给沈尚书送去几千两银子，那他将钱归在谁账上，谁不就直接当上司礼监掌印？最后的决定权不就在他手上了么？”
高凤和戴义不敢说话，因为张太后说的事情他们早就想到了，甚至还觉得朱厚照分明就是有意让沈溪这么做的。
张太后厉声喝问：“你们怎么变哑巴了？”
戴义道：“回太后娘娘，老奴听说陛下在张家口时，便问询过沈大人关于司礼监掌印太监人选问题，当时陛下似乎是想听从沈大人的意见，直接任命，但沈大人却提出公开选拔，务必公平公正，大概沈大人本身并不想干涉皇宫内职司安排……这次也是沈大人告病在家后，陛下才推翻前议，以财富多寡来决高低！”
“是这样……”
张太后听到这话，怒气稍微消减了些。
由不得她不怒，她到底是皇帝的老娘，儿子不想理会的事情，她自然要管，涉及朝廷稳固，也涉及朝中掌权大臣的问题。
不能说张太后有多少治国能力，她只是跟所有当娘的一样，护犊之心使然。
张太后顿了顿，又问：“那沈大人这次可收下礼物？”
戴义道：“礼物基本送了过去，因为陛下所下御旨不能违背，应该都收到沈家前院，大概沈大人会原封不动送去豹房……沈大人清正廉洁，除了陛下平时的赏赐领受外，连过节都不曾收受礼物，在朝中的清名还是很好的。”
“是吗？”
张太后略微有些不满，“当官的作何要那清名？传哀家的话，这次哀家也要送他一份礼。”
沈溪道：“陛下以如此方法甄选司礼监掌印，有些不成体统，但既然是皇宫内部事务，为人臣子也不便劝谏，不过有些事先得言明，无论银子多少，我都会据实向陛下启奏……拧公公，你应该明白我跟陛下间出现隔阂，很多事无法做到全力相帮。”
小拧子一听便知沈溪有推搪之意，迟疑半晌后才道：“陛下让竞逐司礼监掌印的诸位公公，包括小人在内，都要给沈大人您送礼，这也算是陛下给沈大人您的优待……”
“送礼大可不必，送来我也不会收下！”沈溪直接出言拒绝。
小拧子道：“沈大人是否愿意接受礼物是一回事，小的们根据陛下吩咐送来礼物则是另外一回事，本来沈大人肯在这件事上相帮，小人跟张公公都应该有所表示才对……”
沈溪心想：“之前小拧子对张永防备很深，为何这才短短几天工夫，他便跟张永达成某种默契，不但对于自己逐渐失势的现实毫不在意，还要帮张永去竞逐司礼监掌印之位？甚至不惜花自己的银子？”
沈溪道：“既然拧公公你也知道李兴和李荣等人身后有强大的财力保证，不妨在这次竞逐中留一手……要知道本官并不缺银子，无需多礼！”
小拧子试探地问道：“那沈大人，回头您……是否可以借一些银子出来？”
沈溪冷目望向小拧子，目光如箭，好似在说，给你脸了，不收你的贿赂也就罢了，居然还提出借钱？
小拧子苦着脸道：“沈大人，实在是迫不得已啊，小人听说，那位李兴李公公之前贪赃枉法得到的银子，都是以十万两计的，而且他背后有寿宁侯和建昌侯等人支持，之前半年多时间里两位国舅仗着掌握京营的便利，在京城大肆盘剥商户，所得银两无法计数……小人怕就算是将自己跟张公公两人所有银子加起来，也是杯水车薪，无济于事！”
沈溪不解地问道：“难道李兴会拿出所有家产来竞逐司礼监掌印？不现实吧！”
小拧子道：“若此人没有沈大人支持，的确是不敢拿出太多银子，毕竟决定权在您手里，如此一来，他们送来的贿赂银子……是否可以暂借一批？”
小拧子用热切的目光望着沈溪，对于借钱的事情他也是难以启齿，毕竟用竞争对手送给沈溪的银子达成自己的目的，算是非常无耻的要求。
沈溪摇头道：“我不会收受任何礼物，也就无从谈借银子之事……若张公公手头拮据，还是不要当这差事为好，当上司礼监掌印后，仍要为陛下收敛钱财，敢问张公公有雄厚的财力作为基础？”
小拧子眨了眨眼问道：“难道沈大人之意，是让小人跟张公公不要去争了？”
沈溪摆摆手：“选择权在你们手上，我只负责完成陛下交待的差事，若张公公当上司礼监掌印，未来本官还是会予以支持，但也仅限于朝事，其他的事情……恕在下无能为力。”
小拧子嘴巴张了张，脸上露出一丝苦涩的意味，沈溪的推搪让他意识到想争取对方财力方面的支持几乎是痴人说梦。
他不相信沈溪没银子，先不论沈溪是大商贾家庭出身，单就说过去几年正德皇帝给沈溪的赏赐就有数万两银子，小拧子明白，沈溪这是不肯在张永参选司礼监掌印之事上投资太多。
现实摆在那儿，无论谁当上司礼监掌印，都要巴结沈溪，这已经不是当初刘瑾一手遮天的时代，谁得宠心里会没数？
沈溪再道：“听说陛下决定后天举行朝会，明日就要将司礼监掌印人选定下来，我统计的数字，明天便会呈奏到陛下那里，请拧公公和张公公妥善决策，不要留下遗憾。”
“是，是。”小拧子心里琢磨该如何跟张永说事，开始为最后的结果感到担忧起来。
等稍微反应过来，小拧子才紧忙道：“竞逐司礼监掌印的诸位公公，会将孝敬陛下的银两数字送到沈大人这边，谁都怕旁人知道自己的底线，所以不会轻易透露。不知小人明日几时过来问大人统计数字？尤其李兴那边……”
“明日再说吧。”
沈溪随口道，“虽说拧公公是来传达陛下御旨，但本身却是参与竞争之人，应该主动避嫌才是，若当面商议私相授受，实在让人觉得别扭……拧公公没别的事，请回吧。”
“这……那小人告辞。”
小拧子发现在沈溪这里得到的只有冷遇时，内心非常失落，行礼后匆匆告辞。
……
……
小拧子没有直接返回豹房，而是先回到自己的居所，统计一下自己有多少本钱，以及让幕僚帮自己参议是否有必要继续帮张永竞逐司礼监掌印之位。
回到住所，臧贤已等候多时。
此时的臧贤并不能得到新主人的完全信任，见小拧子神色阴晴不定走进来，心里不由有些忐忑，赶紧上前行礼：“拧公公，您可是为司礼监掌印之事找小人？”
小拧子抬头瞥了臧贤一眼：“明说吧，咱家现在不想竞争司礼监掌印之位，咱家算是明白件事，坐上那个位置会就被朝中文官，尤其是沈大人跟谢大人压得死死的，还不如找个傀儡……你说呢？”
臧贤没想到小拧子领悟会如此透彻，赞叹道：“拧公公所言极是，司礼监掌印之位不争也罢，最重要的是争取陛下的信任。”
小拧子再道：“本来都以为陛下会综合考量司礼监掌印的能力，比如处理朝政、办事得体等，谁知到最后陛下心烦意乱之下只比身家，谁出银子多职位归谁……你说，到底要准备多少银子才行？”
臧贤一怔，问道：“拧公公准备出多少银子？”
小拧子道：“一两都不想出，咱家本就是个小太监，哪里有那么多银子买官？以前在宫里要得个相对紧要的位置，都需要花费几百两，现在为了司礼监掌印的位置，怕是要争破头，尤其是李兴，他拿出十万两银子来应该不在话下。”
臧贤摇头道：“拧公公多虑了，以小人所知，李兴李公公拿出万八千两银子就算不错了。”
小拧子惊讶地打量臧贤，问道：“你是从何得到的内情？”
臧贤低下头，谦卑地说道：“以前追随张苑张公公时，便知道李公公督建皇陵，替皇家办差时中饱私囊，接受地方贿赂，累积了差不多几万两银子，但这几年他为逢迎刘瑾和张苑两位公公，没少花钱，由于陛下常宿豹房，导致现在御用监也没多少油水可捞，料想如今李公公身家也就在一两万两，不能再多了。”
小拧子道：“你倒是厉害，连李兴有多少家产都知道。”
臧贤凑上前：“拧公公，您若是想竞逐司礼监掌印之位，可以跟京城周边士绅巨富伸手啊，那些大户人家都想巴结您老人家，只要您开尊口，怎么说也能筹得几千两银子，就好像当初在张家口时……”
“此事休得再提！”
小拧子脸上露出几分惊惧之色。
此前为了帮朱厚照敛财，小拧子应允宣府地方很多商户的请求，以对草原的通商权换来大笔银子，但钱送给朱厚照也没给他换来司礼监掌印之位，他曾数度请示朱厚照履行承诺无果，事情也就不了了之。
如今宣府地方商户虽然还能继续跟草原通商，但始终不是朝廷明文许可，等于只得到一个默许的权限，这可不是当初他们孜孜以求的条件。
等于说小拧子绞尽脑汁为皇帝敛财，但到最后却没有兑现当时的诺言。
因为此事由臧贤主导，所以他对事情的来龙去脉非常清楚，赶忙安慰：“拧公公无须担心，事情已过去，那些商户无论如何也追不到豹房来，西北事已是过眼烟云，现在京城周边的人，都认为您才是司礼监掌印的不二人选，肯定愿意拿出大笔钱来孝敬……”
小拧子摆手：“你错估了形势，其实咱家……准备支持张永上位。”
臧贤一琢磨，点头道：“小人知道，这位张公公老成持重，乃是做傀儡的绝佳人选，就算上位还是要听从拧公公安排，关于银子方面您则完全不用担心，小人去给您活动，保证不会出问题。”
小拧子不由皱眉，道：“咱家思来想去都没解决的麻烦，你三两句话便化解了……你是否想打着咱家的旗号，到京城周边欺压良善，中饱私囊？”
“不敢，不敢。”臧贤赶紧行礼。
小拧子道：“京城可不是张家口，宫里宫外世家大族，势力盘根错节，最主要还是沈大人在旁监督，稍有过错就会惹来麻烦……对了，明天就要将数字呈递沈大人，你能在这之前筹集到多少银子？”
臧贤想了下，一伸手：“五千两应该没问题。”
“呵呵，五千两？”小拧子听到后简直有打人的冲动，皱眉道，“买个御马监太监，怕也不止这个价吧？”
臧贤笑道：“用不了那么多，一个御马监太监最多两三千两，再者张公公自己不是还能出一笔吗？若拧公公嫌少，就拿出条件交换，有的是人愿意换取各种权益……若拧公公再凑一些，补足两万两，肯定能压李兴李公公一头。”
一个司礼监掌印太监价值几何，小拧子心里没数，他不知以怎样的价格才能拿下这个职位。
不但他不清楚，连这件事的始作俑者朱厚照都对此都没有个清晰的概念，之所以要这么做不为别的，就在于他手头开始缺钱了。
回到京城，朱厚照的小日子过得越发滋润，但开销却越来越大，不但要应付豹房平时用度，不时打赏身边人，还要准备扩建园子，甚至计划未来还要在城内再开辟些秘密行乐之所……
总归这些都需要钱，而之前小拧子为他筹措的那笔银子运到京城不久便挥霍一空，或许本来朱厚照想用公平公正的方式选拔司礼监掌印，但因为手头紧，也就不顾体统，干脆公开拍卖，价高者得。
这也让竞逐司礼监掌印的太监，尤其是那些大热门，诸如戴义、高凤、李兴、李荣和张永等人都觉得很为难，就算公认最有钱的李兴，这会儿也在到处打听消息，希望能得到竞争对手的出价。
而且他们最担心的是竞逐失败后，自己出的钱等于是无偿孝敬给了朱厚照。也就是说，出个价，成就成了，不成银子还要被没收，失败的损失实在太大，简直无法承受。
朱厚照没给确切的消息，小拧子跟江彬等人又没法往外放风，至于沈溪那边态度又极其模糊，让许多人像没头的苍蝇一样到处乱蹿，可时间仓促，他们能动用的手段其实不多。
……
……
谢迁从文渊阁回家，刚由承天门走长安左门出宫墙，便有人拦住他的轿子，靠近说了些事情。
谢迁皱眉问道：“陛下这是公开卖官鬻爵吗？”
那名前来报讯的吏部书吏恭敬地道：“何尚书请您去一趟，谢阁老您看……”
“走走，移步吏部衙门。”
谢迁有些着急，赶紧让轿夫把轿子往吏部衙门抬。
轿子到了吏部门口，何鉴闻讯出来相迎，此时天色已完全暗下来，谢迁下轿子时，马上有人打着灯笼过来照亮。
简单见礼，谢迁问道：“怎不到私下地方谈，非要到吏部衙门来？”
何鉴道：“这不有交接之事需要交待清楚么？”
谢迁一听脸色便完全黑了下来，想到再过两日就要举行朝会，而何鉴执意要从朝堂退下，想到这里便一阵恼火，但他没说什么，跟何鉴一起进了衙门，半途只见到几个值班书吏，并未见到更高级别的官员。
进了公事房，何鉴请谢迁坐下，连茶水都没奉上便直接道：“刚得到消息，说是陛下让之厚明日将司礼监掌印最终候选人名单呈送豹房，届时将决定司礼监掌印人选，而不需等到后天朝会时再作决定。大体上没乱规矩，宫内职司太监委命，历来跟外臣关系不大，都是由陛下直接任命。”
谢迁道：“但也不能如此行事啊……这分明是要卖官……”
何鉴脸色略微有些尴尬：“倒也算不上是官……以往宫内各职司太监，总会有些暗中走动和交易，只是不为外人道罢了。”
谢迁打量何鉴，问道：“你还听说了什么？难道之厚想从中大捞一笔？”
何鉴摇头：“能够获悉的消息实在太少，都是豹房那边传来的，陛下似有意让朝官知晓情况……听说此番陛下给之厚委派不少差事，其中接待番邦使节也一并由之厚负责，但想必后天之厚依然不会出席朝会。”
谢迁想了下，叹道：“他缺席朝会的次数也未免太多了些。”
何鉴一怔，随即想到以前沈溪也总是找借口推脱不参加朝议，当时主要是沈溪跟以谢迁为代表的文官集团出现纷争，不想当众撕破脸，没想到时过境迁谢迁仍旧放不下旧事。
何鉴问道：“那现在当如何？难道我等要干涉司礼监掌印选拔？这……本就非你我职责，若过多掺和进去，只会引起陛下反感，到时候怕是连后天的朝会也会受到影响。”
谢迁望着何鉴：“那你的意思是不管不问，任由陛下在朝会前将至关重要的司礼监掌印定下，还以银子多寡作为评判标准……这用银子买来的官，未来恐怕会想方设法捞回来，如此必然会危及朝廷安稳，出现下一个刘瑾在所难免，而现在这个人还要跟之厚扯上关系……明知道后果严重还不去劝谏陛下，岂非未尽臣子之责？”
何鉴苦笑一下，不想管谢迁接下来做什么，他要做的就是把人通知到，至于谢迁要做什么恕不奉陪。
何鉴想了想，继续道：“以目前的情况看，张永张公公跟李兴李公公暗中较量，其余人等都未拿出具体措施……听说两位公公已在变卖家产，试着筹集银两，今夜可能还要找人去疏通关系，但无论怎样，之厚那边他们一定会去走动……于乔，你现在去见之厚，时间还来得及。”
“我不会去见他！”
谢迁义正词严，“这朝廷秩序如何，你我都很清楚，他总归只是后辈，哪怕背负陛下给予的职责也不能乱来。若他敢在这件事上中饱私囊，老夫非参劾不可！哼……”
何鉴问道：“但若之厚是奉旨纳贿呢？”
谢迁一愣：“你这话是何意？”
何鉴无奈摇头：“其实也是从戴义戴公公那里得来的消息，说是陛下已明令各竞逐司礼监掌印之人，必须向之厚送礼，具体缘由不太清楚。这可是皇命，谁敢违背？”
谢迁吹胡子瞪眼：“胡闹，简直是胡闹！作为皇帝居然勒令朝中人向官员行贿，这朝廷成什么地方了？这是荒唐到无可救药的地步了吗？”
听了何鉴的话，谢迁非常气愤，想说重话却底气不足，因为朱厚照做的荒唐事已不是一次两次，这也符合朱厚照平时的性格。
何鉴苦笑道：“陛下跟之厚产生嫌隙，暂时没有缓和的迹象，于是陛下便做一些事调和……如今正值朝廷对功臣犒赏时，朝野都在看这件事，若不能妥善处置陛下跟功臣间的关系，势必引起举国将士反感，于陛下声威有损。”
谢迁黑着脸不说话，显然他也想到何鉴所说这一层，此时朱厚照拼命对沈溪示好，等于是在给君臣关系找台阶下，这让谢迁更觉得无力。
平时朱厚照怎么应付朝臣，谢迁看在眼里，根本就是个完全不讲理的皇帝，何曾用讨好的方式去给自己找台阶下？
但在应对沈溪时，朱厚照却乱了方寸，骄横跋扈消失不见，所想计策荒唐可笑，谢迁心道：“之厚能驾驭陛下心思，既是好事，也是坏事，这朝廷上下除了他，怎就没有第二个人能掌握圣心？”
何鉴再道：“送礼的话基本会选择今日，还是那句话，于乔你去见之厚还来得及，否则明日连之厚自己也掌握不了事态发展，这出多少银子……不是他能决定，现在陛下就是想要银子，咱又拿不出来，本身豹房能自给自足是好事，户部暂时也没银子调拨，甚至连宫里都在节衣缩食……”
何鉴还想对谢迁说一些关于朝廷开支用度紧张的情况，却被谢迁伸手阻止，似乎对朝廷当今的境况完全了解，不需外人来解释。
谢迁道：“容我好好思量，关于之厚的事情，总归有办法解决，未必需要去见他……只要能平衡好张永跟李兴间的关系，司礼监掌印的竞逐就不会出乱子。”
……
……
谢迁很自信，觉得一切都在可控范围内，却不知皇宫体系的人根本就没留意过他。
无论是李兴，还是张永，都没打算借助谢迁的力量，反而多有避讳，因为他们知道现在谢迁对正德皇帝来说就是个让人心烦的老顽固，得到谢迁的支持属于白搭，还不如直接去谄媚沈溪，只有沈溪才是未来皇帝施政的主要帮手。
谢迁之所以如此自负，主要是因为他觉得自己能控制小拧子，在其看来，这次竞选司礼监掌印的人中，小拧子最有希望上位。
旁人对皇宫体系内部的事情不太了解，谢迁却门清，小拧子在张家口帮朱厚照敛财，这件事也为谢迁所知。
谢迁出吏部衙门时便在想：“若是拧公公好好活动一下，拿出几千两银子来应该可行，一个司礼监掌印最多三五千两银子就差不多了吧？”
谢迁对于宫里卖官鬻爵的情况不太清楚，也不知道一个职司太监价格几何，大明皇宫体系相对于朝官可说自成一派，因为东厂、锦衣卫的存在，以及嘉靖朝前外放镇守太监众多及掌握军权等，也使得大明内官权力非常大，想要得到一个有实权的职司太监，没上千两银子做不到。
若再涉及军权，或者参政权的职司，价值就不能用银子来衡量了。
谢迁本想直接去见小拧子，却发现没门路，他又不想去豹房，便差人试着跟小拧子手下取得联系，而他先回长安街的小院等候消息。
……
……
谢迁当天没等来小拧子，也没等来任何一个太监，因为此时宫里的太监都很忙，要么在竞争司礼监掌印打探竞争对手的情况，要么准备给沈溪送礼，要么就在筹措银两，而那些没有参与竞逐的人也在拉帮结派搞好后勤支持。
小拧子忙着跟张永商议对策，自然也没时间来见谢迁，而且当天小拧子压根儿就没得到谢迁的传话。
不过当天沈家府宅却热闹非凡。
无论是否有心竞逐司礼监掌印，都要给沈溪送礼，因为这次是奉旨送礼，皇帝所下命令，没有任何人敢违背，送多送少得有个意思，若不照办回头连现在的地位都丢了，就算戴义、高凤这样有权有势的司礼监秉笔太监都不敢怠慢，派人将礼物送到沈府。
太监送礼都很干脆直接，金银珠宝一箱箱往沈溪府上送，朱起和朱鸿父子负责在外接待送礼之人，从上更时分开始，一直持续到二更天，依然源源不断有马车到来，大箱小箱往沈家院子里抬。
伴随着礼物同时过来的，还有几名对司礼监掌印有想法的管事太监，不过他们似乎知道自己并不受沈溪欢迎，所以都很识相先投递拜帖，然后在门口等候，竞争对手来了一概不予理会，连打招呼的兴趣都欠奉。
小拧子和张永没再过来，拜访的人中以李兴跟李荣的地位最高，而二人似乎有一定隔阂，见面了也不说话。
朱鸿进去通禀后，回来对二人道：“两位公公请回吧，今日我家老爷实在不方便见客。”
李荣脾气不好，当初他敢直接跟刘瑾对着干，这会儿被沈家的门子阻挡在外，心里自然不爽，嚷嚷道：
“沈大人又不是真病了，作何要拒人千里之外，这都已经快到深夜了，难道见他一面有这么难么？”
李兴瞥了李荣一眼，好似对李荣的态度有些不屑，而他也不跟朱鸿争，转过身有要走的意思。
朱鸿解释：“两位公公见谅，明日一早再过来，到时候沈家必定开门相迎……二位请回吧。”
到底朱鸿跟沈溪上过战场，大风大浪都见识过了，再见到两个狐假虎威的太监，也能应付自如，李荣拂袖道：“沈大人好大的架子，早知道的话咱家就不来了。”
说完，李荣转身往一旁的马车去了，上车后扬长而去。
李兴则不着急走，似乎觉得自己有资格见沈溪，看了看左右，小声道：“这位兄弟，要不你再进去通禀一声？这里是辛苦钱。”
说话间，李兴从怀里拿出个银锭，足有五两多，正要递给朱鸿，朱鸿却直接后退一步，恭敬地道：
“我家大人的话已带来了，这位公公该知道我家大人的为人，若非陛下御旨，这些东西都没法抬进院子……小人若收了您的礼物，怕是以后再没法进沈家门。见谅。”
说完，朱鸿继续调遣人手抬箱子，将李兴晾在一边。
李兴嘀咕道：“这沈家的门子就是不一样，走到哪里见过这么横的？一看就是从死人堆里爬出来的悍将！”
……
……
李兴跟李荣走后，剩下几个前来送礼的太监也都不得不离开。
他们的地位不如前面这二位，而他们本身只是来当中间人，有的太监不方便出面便让亲近的太监代为送礼，这些人都随着李兴和李荣等人的脚步离开。
此时皇宫内，戴义和高凤两个司礼监秉笔太监正在见张太后，夜深人静，张太后依然精神抖擞，显然张太后对儿子要安排司礼监掌印人选的事情很上心。
“……皇上突然决定甄选司礼监掌印太监，难道没跟你们打招呼？”
张太后临时得到消息，时间比宫外要晚得多，主要是高凤等人不敢随便惊扰。
张太后得知消息，不管时间多晚，立即将在司礼监值夜的戴义和高凤叫来，大有问责之意。
戴义道：“回太后娘娘的话，陛下提前没放出任何消息，老奴得知后也觉得事情很仓促，一边还要准备为沈大人送礼……”
张太后道：“送礼之事就更荒唐了，哪里有皇帝下旨让臣僚间互相送礼？这大明体统何存？你们这些人，平时都是怎么规劝陛下的？”
张太后一边怪责，一边却知道这件事跟戴义和高凤没多大关系，莫说这两个平时瞧不见皇帝面的老太监，就算是她这个当娘的似乎也没有发言权。
高凤道：“太后娘娘，陛下御旨，明日就要将具体孝敬陛下的银两数目交到沈大人处，由沈大人归纳汇总呈递陛下面前，谁孝敬的银子多，谁便可以当司礼监掌印……加上今日送礼的事情，决定权基本在沈大人身上。”
张太后没好气地道：“怎会在沈卿家身上？分明是皇儿自己来定！选司礼监掌印，岂能由外臣做主？”
“是，是。”
高凤赶紧应声，他本想劝说张太后向沈溪施压，但似乎张太后并没有意识到这一点。
张太后道：“你们两个资历深厚，先帝时便独当一面，本该从你们中选一人出来担任掌印，主持司礼监事务，但谁知道皇儿会安排这么一出，若你们没钱孝敬皇儿，只管从哀家这里拿一些去……这个职位，还是要交给你们这些老人才稳妥。”
戴义和高凤对视一眼，显然没料到张太后不但不去申饬沈溪，反而纵容皇帝，甚至提出由宫里出这笔孝敬银子。
“太后娘娘，万万不可。”戴义道。
张太后没好气地道：“既然是皇儿的决定，那就遵从他的意思办事，皇儿在豹房缺少用度，账上支个几百两银子应该够了吧？”
戴义和高凤本以为张太后会“帮忙”，等听到这番话后，才知道原来张太后也不是什么大富大贵的主，因为平时缺乏花销银子的地方，或者说，张太后对于这些太监的财力估计不足，以为小钱就能将人打发走。
戴义道：“回太后娘娘的话，老奴听外面的人说，有竞选司礼监掌印太监者，准备出一万两银子以上。”
“多少？你再说一次！”
张太后一拍座椅扶手，怒不可遏。
高凤道：“回娘娘，是一万两银子以上，即便此番向沈大人送礼，出手都没有低于五百两的，可能给沈大人送去五千两银子往上，甚至……还更多。”
张太后恼火道：“岂有此理，真是岂有此理，你们一个二个奴才，怎比哀家都有银子？难道你们是开银矿的吗？花这么多钱，买个司礼监掌印有何用？”
戴义解释道：“回太后娘娘的话，有人想通过此事中饱私囊，以前司礼监刘公公，在被抄家之后，府上发现的银两有百万两之巨，还有很多田宅奴婢，不计其数……”
张太后吸了口凉气，道：“难怪，看来是先皇跟皇儿将你们这些人给惯坏了！说吧，这次给沈卿家送礼，你俩送了多少？”
因为张太后语气冷漠，戴义和高凤意识到可能是自己说的事闯了祸，二人紧忙跪下来磕头，戴义道：“太后娘娘，老奴得到御旨之后，不得不送，有……五百两。”
“那你呢，高公公？”张太后冷声道。
高凤心想：“我这边家底还算丰厚，本想竞逐一下司礼监掌印，多送了些，但现在可不能说。”
高凤道：“跟戴公公相当。”
张太后气息很不匀称，似乎是生气，半天后才稍微平复：“你们一次就给沈尚书送去几千两银子，那他将钱归在谁账上，谁不就直接当上司礼监掌印？最后的决定权不就在他手上了么？”
高凤和戴义不敢说话，因为张太后说的事情他们早就想到了，甚至还觉得朱厚照分明就是有意让沈溪这么做的。
张太后厉声喝问：“你们怎么变哑巴了？”
戴义道：“回太后娘娘，老奴听说陛下在张家口时，便问询过沈大人关于司礼监掌印太监人选问题，当时陛下似乎是想听从沈大人的意见，直接任命，但沈大人却提出公开选拔，务必公平公正，大概沈大人本身并不想干涉皇宫内职司安排……这次也是沈大人告病在家后，陛下才推翻前议，以财富多寡来决高低！”
“是这样……”
张太后听到这话，怒气稍微消减了些。
由不得她不怒，她到底是皇帝的老娘，儿子不想理会的事情，她自然要管，涉及朝廷稳固，也涉及朝中掌权大臣的问题。
不能说张太后有多少治国能力，她只是跟所有当娘的一样，护犊之心使然。
张太后顿了顿，又问：“那沈大人这次可收下礼物？”
戴义道：“礼物基本送了过去，因为陛下所下御旨不能违背，应该都收到沈家前院，大概沈大人会原封不动送去豹房……沈大人清正廉洁，除了陛下平时的赏赐领受外，连过节都不曾收受礼物，在朝中的清名还是很好的。”
“是吗？”
张太后略微有些不满，“当官的作何要那清名？传哀家的话，这次哀家也要送他一份礼。”
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