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上部 南美洲（第2页）

“好，”格雷那凡说，“去把这难看的脏东西洗干净吧，再把它送到艉楼来。”

汤姆遵命出去办了。片刻之后，这只在机缘巧合的情况下被拾到的瓶子便摆在了高级船员餐厅的桌子上。在坐的有格雷那凡勋爵、约翰·孟格尔船长、麦克·纳布鲁斯少校和格雷那凡夫人，尤其是夫人更是对此事充满好奇心啊。

海上再小的事也是大事。刚开始大家都保持着沉默，人人都在打量着这块不起眼的漂浮物，究竟里面装的是记录某次灾难全过程的秘密呢，还只是某个航海人闲得无聊时扔在海里任其随波逐流的一封无足轻重的信件，又或者仅仅是一个空酒瓶。

不过，谜底仍是要揭晓的。格雷那凡不再迟疑，他开始着手审视这只瓶子。他小心谨慎的态度正是审视这一类物品所必须的，瞧他那模样，俨然是一位刑事诉讼的预审法官在记录某个重大案件的一些特别之处。按着勋爵自己的说法，那些表面看上去微不足道的迹象往往可以引导人们发现重要的线索。

在探索瓶子的内部之前，先研究它的外部是必须的。这瓶子口很小，结实的瓶颈上还缠着一根布满锈迹的铁丝，酒瓶壁很厚，估计能够承受好几个大气压力，这些细节显然说明这瓶子原本可能是一个香槟酒瓶。历史上阿依或埃佩奈的酿酒人的酒瓶能砸碎椅脚横档，酒瓶本身却完好无缺。正是这样的瓶子才能够经受种种折磨而不受损害。

“这酒瓶是属于克里哥酒窖的。”少校立即作出判断。因为少校是这方面的行家，所以他的这一观点，很快就被大家接受了。

“亲爱的少校，”格雷那凡夫人说道，“其实是什么瓶子并不重要，关键是咱们得知道这瓶子的出处啊。”

“哦！那是当然，我亲爱的夫人，”格雷那凡勋爵说，“我想有一点是可以肯定的就是它是从很远的地方漂来的，你们瞧盖在瓶上的这层石化物质，这些矿化了的物质是无疑海水作用的结果!显而易见这个漂浮物在被鲨鱼吞到肚子里之前已经在海洋里呆了很长时间。”

“您说的一点也没错，”少校答道，“恰是因为这层石质的包裹使易碎的瓶子得到了天然的保护，否则它不可能在海里游行这么长时间。”

“可瓶子究竟是从哪里来的呢？”格雷那凡夫人有些好奇地问道。

“别着急，我亲爱的海伦那，你要知道，我们需要耐心地痛着酒瓶打交道。要么我们全错了，要么我们就能在这瓶子上找到所需要的答案。”勋爵一边说一边着手刮掉那些保护瓶颈的坚硬物质。不一会儿瓶塞就露了出来，可以看出这塞子已经被腐蚀得极为严重。

“情况不妙啊！”格雷那凡说，“如果里面真有什么纸质物的话，那也一定已经被腐蚀得面目全非了。”

“这问题确实令人揪心啊！”

“还要补充一点，”格雷那凡又说，“这瓶子塞得不紧早该沉到海底了，多亏那条该死的鲨鱼，我们才能在邓肯号上看到它呢！”

“没错，”约翰·孟格尔说，“要是我们在公海上找到它，就可能有确定的纬度和经度，我们只要研究海水流向和大气气流就可以清楚地辨认出它经过的路线。可惜偏偏遇上这么一个鲨鱼邮差，这下瓶子的来历就完全是个谜了，真让人不知所措！”

“我们先看看再说吧。”格雷那凡说道。这时，他小心翼翼地打开瓶塞，一股浓重的咸盐味刹那间便在艉楼里散发开来。

“怎么样？”格雷那凡夫人带着女性特有的急切心情迫切地问道。

“你们猜我找到了什么？”格雷那凡说，“我的推断是正确的！果然有文书在里面啊!”

“有文件!有文件!”格雷那凡夫人附和道。

“不过，”格雷那凡说，“可是文件好像被水浸湿了，根本无法取出来，都粘在瓶壁上了。”

“干脆把瓶子打碎吧!”麦克·纳布鲁斯说。

“还是保持酒瓶完整吧。”勋爵反对道。

“我也同意这一点。”少校也赞成勋爵的这一说法。

“这固然是好，”格雷那凡夫人说，“但相比包装内容显得尤其珍贵！不牺牲包装怎么能知道里面的内容呢？”

“其实阁下只要把瓶颈敲掉就可以了，”约翰·孟格尔最后提出建议，“这样就可以既取出文件又不损坏瓶子了。”

“哦!瞧你!还有什么可犹豫的呢，亲爱的爱特尔华!”格雷那凡夫人嚷道，她想立马就把船长的这一建议付诸实践。

鉴于除此之外很难再找到别的方式开瓶，于是，格雷那凡豁出去了，决定牺牲掉这珍贵酒瓶的瓶颈。要注意的是敲瓶颈还不得不用上锤子，因为瓶子的石质外壳坚硬得像花岗岩，能对付这硬家伙的也只有铁锤了。过一会儿，瓶颈被敲碎，瓶里的文书慢慢地显露出来，可是又遇到新的问题了，大家随即看到瓶里有好几张纸片粘在一起。格雷那凡极其小心地取出纸片，再慢慢分开它们，摆在格雷那凡夫人、少校和船长等人的面前。